「洗脳」寄生虫は奇妙な遺伝的ギャップを受け継ぐ

地球上のほぼあらゆる場所の足元深くには、馬毛虫やゴルディアン線虫として知られる寄生性のスパゲッティのような操り人形師が存在します。

この卑劣でぬるぬるした生物には、排泄、循環、呼吸という 3 つの主要なシステムが欠けています。それを補うために、コオロギ、バッタ、その他の無脊椎動物に侵入し、神経回路に侵入して最終的に洗脳します。体内に入ると、成虫は宿主を支配し、宿主が水域を探して外に出て交尾するように強制する行動をとります。

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これらの生物は、機能するために重要なシステムが欠けているだけでなく、DNAの一部が欠けている可能性がある。フィールド自然史博物館とハーバード大学の科学者らは、淡水産の毛虫Acutogordius australiensisと海水産の毛虫Nectonema munidaeのゲノム配列を解析した。その結果、これらの動物には繊毛（動物と人間のほぼすべての細胞に見られる毛のような構造）をコードする遺伝子が欠けていることがわかった。

研究者らは今月、その研究結果をカレント・バイオロジー誌に発表した。

「非常に驚くべきことに、両方の毛虫のゲノムには、基本的にすべての動物のグループに存在すると予想される遺伝子セットの約30％が欠けていました」と、シカゴのフィールド博物館の博士研究員でこの研究の主著者であるタウアナ・クニャ氏は述べた。

繊毛は真核細胞に見られる毛のような糸で、液体、残骸、その他の物質をある場所から別の場所へ移動させるのに役立ちます。「動物は繊毛構造を移動、細胞の掃除、センサー（たとえば、目や耳にも繊毛があります）として、精子細胞で使用します。海綿動物はこれらの構造を使用して水や餌を移動させ、私たちもさまざまなことに使用しています」と、ハーバード大学比較動物学博物館の研究員でフィールド博物館の昆虫学助手である共著者のブルーノ・デ・メデイロスは言います。「繊毛と鞭毛は動物の自然史に非常に役立ち、深く関わっているように見えるので、動物が繊毛と鞭毛を失うとはおかしなことです。」

毛虫の系統は歴史的にあまり研究されてこなかった。毛虫の専門家は限られており、そのゲノムを詳しく調べるのは費用がかかり、珍しいプロセスである。しかし、今回の発見は、繊毛のような基本的な細胞レベルの構造を失った他の生物について、一連の新たな疑問を投げかけるものだとメデリオス氏は言う。

「この主要な動物の系統はこれまで無視されてきました。他にもまだあります。私たちはまだすべての動物のゲノムを明確に把握できていないのは確かです」とメデリオス氏は言う。

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人間は心を操る寄生虫に怯えながら暮らす必要はないが、こうした寄生虫がどのように行動するかを知ることは、環境と人間の健康を守るために極めて重要である。例えば、サンプルとして採取された海水種は、人間が食べるために捕獲できる深海ロブスターから見つかった。他の節足動物は作物の受粉に使われたり、飼料や実験用の人間の食品に使われたりもする。

「コオロギを食用とする傾向が続き、コオロギの大量生産が始まると、毛虫などの潜在的な寄生虫とその対処法について確実に知っておく必要があります」とメデリオス氏は言う。