参考までに：臨死体験の原因は何ですか？

ニューズウィークは今週の表紙記事で真っ先に論争に巻き込まれた。「天国は実在する：医師の死後の世界体験」で、脳神経外科医のエベン・アレクサンダー博士は、昏睡状態に陥った後、天国が存在すると確信する体験をしたと書いている。彼は「雲の場所」にいて「きらめく存在」を見たと述べ、一緒に旅行していた女性が彼に希望と愛のメッセージを伝えた。これは、文書化された臨死体験の比較的公的な例の 1 つだが、最初の例には程遠い。ギャラップの世論調査では、アメリカ人の 3 パーセントが臨死体験を報告していると推定されている。

臨死体験の最も一般的な要素には、安らぎや多幸感、部屋の中を漂っているような奇妙で漠然とした感覚、または体外離脱体験、端に光があるトンネルを見る、家族や別世界の現象を見るなどがあります。しかし、臨死体験は一般的で多様な現象であるにもかかわらず、科学的に測定したり観察したりすることは非常に難しいため、臨死体験中に起こるすべてのことを説明するのは非常に困難です。

臨死体験（または NDE と呼ばれることもあります）の原因については、意見が一致していません。その理由の 1 つは、この用語が漠然とした包括的な用語だからです。ここでは、死にどのくらい「近い」状態なのか、どのくらいの期間死に近づいているのか、ということです。特に、これまで以上に多くの人が死から生還している今、死という言葉自体も、明確に定義するのが難しいものです。（私たちが得た合理的な定義に最も近いのは、おそらく「生理的にも精神的にも、人が生きていることを示すバイタル サインが検出されない」状態ですが、これは過去に何度も定義され、再定義されてきました。）

臨死体験は、1975年に心理学者で医師のレイモンド・ムーディによって初めて定義され、医療処置がなければ死んでいたであろう人が感じる啓示の感覚とされた。これはまだ少し曖昧である。なぜなら、人は実際に死の危険にさらされていなくても臨死体験をすることができるからだ。臨死体験に対する恐怖だけで十分であることが証明されている。後に、ブルース・グレイソンの臨死体験尺度がその影響を測ろうとした。この尺度は、体験者が臨死体験中に感じたことや経験したことについて一連の質問をして、全体的な影響を判断する。これは、臨死体験を科学的に調査しようとするときに乗り越えなければならない最大のハードルの1つである。臨死体験者へのインタビューにほぼ制限されているのだ。

臨死体験を研究し、近々出版予定の『 Erasing Death: The Science That Is Rewiring the Boundaries Between Life and Death』の著者でもあるストーニーブルック大学医学部の科学者兼医師サム・パルニア博士は、臨死体験ではなく実際の死後の体験という全く異なる現象を研究したいと語る。

パーニア氏は、心停止を経験し、その後蘇生した患者を観察する。症状的にも客観的にも、その人が生きていることを示す「測定可能な証拠」はない。パーニア氏のチームは、現在進行中の実験で、人々が蘇生する部屋に特別な棚を設置し、ランダムに生成された画像を、体外離脱を必要とする角度で天井に掲げている。その画像を見るには、その人が肉体から離れていなければならない。患者が蘇生した後、パーニア氏のチームは、患者が見たものについて調査する。まだ結論は出ていないが、これは、漠然としていて測定が難しい出来事をテストするには、どのような厄介な方法が必要なのかを示す良い例だ。

しかし、現時点では、パーニア氏は、臨死体験の最もよく知られている説明のいずれにも完全に満足していない。私たちが知っているのは、実際の原因というよりは、症状など、ほんの一部だけだ。確かに、臨死体験の個々の要素のほとんどすべては、私たちが理解している化学的または物理的反応で説明できるが、そうした単一の説明では、そもそもなぜその現象が起こるのかはわからない、と彼は言う。たとえば、多幸感を例に挙げてみよう。「あらゆることが幸福感につながる可能性がある」と彼は言うが、それを引き起こしている化学反応が何であるかを確実に突き止めるのは難しい。おそらく、私たちがまだ発見していない、臨死体験の根本的な原因となる根本的な引き金があるのだろう、と彼は言う。

臨死体験を広範囲に研究し、 『脳内のスピリチュアルな扉』の著者でもあるケビン・ネルソン博士は、パルニア博士の意見にほぼ同意しているが、臨死体験の根本原因の発見についてはそれほど関心がないようだ。臨死体験というカテゴリーを構成する個々の体験に対する個々の説明にはかなり満足している。博士は、たとえ現象全体を引き起こすすべての要因がわかっていなくても、これらの多数の要因のいくつかは他の要因よりも重要であると言える、と述べている。では、それらの要因とは何だろうか？

血流の低下

「臨死体験の最も一般的な原因の 1 つは失神です」とネルソン氏は言います。これは、臨死体験を体験している人が実際には死に近づいていないときに臨死体験が起こる可能性がある良い例です。研究者は、目への酸素の流れが失われるとトンネル ビジョンが発生することを明らかにしました。酸素不足、さらには恐怖感だけでも酸素の流れが止まる可能性があり、これらはどちらも死の兆候です。ネルソン氏の研究では、単に失神するだけで、自分の体から抜け出しているような感覚や多幸感など、臨死体験に関連するいくつかの影響を引き起こすのに十分でした。

放出された化学物質

パルニア氏は、瀕死の状況では、ステロイド、エピネフリン、アドレナリンが体内で急増すると指摘する。多幸感や、奇妙な幻覚作用の一部はこれで説明できるかもしれない。動物が攻撃を受けているときに放出されるケタミンも同様の効果を生み出す可能性があると示唆されている。実際、臨死体験に関する最初の理論の1つは、幻覚剤のジメチルトリプタミン（DMT）が、死が近づいていることを悟った瞬間に脳内で放出されるというものだったが、これはいくぶん推測の域を出ない。ネルソン氏によると、そのようなことを実際にテストする唯一の方法は、人に薬を与えて、その効果を臨死体験と比較することだという。化学物質が要因である可能性は十分にあるが、例えば失神や失血などと比べると、簡単に証明できるものではない。

それはレム睡眠の一種です

レム睡眠は、夢と最も密接に関係する睡眠のタイプです。ネルソンは、死が近づくと、ある種のレム睡眠に入ると提唱しています。簡単に言えば、脳は眠っているにもかかわらず、危険にさらされていることを認識できるほど十分に機能していると彼は言います。これにより、闘争・逃走反応が急上昇する一種の睡眠状態が生まれます。これは明晰夢の一種で、状況を認識しているものの、完全に意識があるわけではありません。自分の周りを浮遊しているような感覚、つまり体外離脱体験は、明晰夢を見る人によく見られるものです。

記憶が呼び起こされる

これは臨死体験の症状の 1 つに過ぎませんが、よくある症状です。人々は愛する人や過去の他の瞬間の記憶を体験したと報告しています。ネルソン氏によると、研究では、死に瀕しているなど、脅威的な状況では記憶の感覚が働くことがわかっています。脳のよりトカゲのような部分では、長期記憶と闘争または逃走反応が関連しており、人々が臨死体験を非常に鮮明に覚えていると言われる理由の一部である可能性があるとネルソン氏は言います。臨死体験のこの現象は関連している可能性があり、人生が目の前でフラッシュバックしたような効果や他の記憶が突然浮かび上がってくる原因になります。

要するに、何が原因なのかについて明確な見解があるわけではないが、臨死体験に関連する最も一般的な影響は何らかの形で再現されており、その最も根本的な原因に対する解決策も提示されている。しかし、原因が何であれ、臨死体験から立ち直った人々は、たとえニューズウィークの表紙を飾ることはなくても、大きく変わったと感じることができるのだ。

[io9、サイエンティフィック・アメリカン]