月面に不時着したクマムシはまだ生きているかもしれないが、楽しく暮らしているわけではない

イスラエルの民間資金で作られた宇宙船ベレシートが4月11日に月面に墜落した際、少なくとも1つの部品は比較的無傷で生き残った可能性がある。それは、非営利のアーチ・ミッション財団が数百万年保存するために構築した人類文化のアーカイブである。ディスクには、数千ページに及ぶ微細なテキストが刻まれ、英語版ウィキペディアのデジタルバックアップや文化的に重要な書籍が数万冊収録されていた。ワイアード誌の報道によると、アーカイブのエンジニアリングチームの保存された毛包や、クマムシと呼ばれる小さくてほぼ無敵の動物数千匹など、地球の生物学的遺産も含まれていたという。

悪名高い頑丈な生物が過酷な気温や宇宙の真空にも耐えられることを知っていたアーチ ミッション財団の共同創設者で会長のノヴァ スピヴァック氏は、この微小な生物がどうなったのか気になって仕方がなかった。スピヴァック氏は偶然にも月に生命をまき散らしたのだろうか？ 研究者によると、月の環境はクマムシにとっても概して住みにくいが、衝突を生き延びた生物もいたかもしれない。しかし、だからといって月が私たちが知っているような生命の住処であるわけではない。

「今回のケースで『生き残った』と言えるのかどうかは分かりません。なぜなら、これらのクマムシは正式には生きていない段階にあるからです」と、以前にクマムシを宇宙に送ったことがあるストックホルム大学名誉教授のマッツ・ハームス＝リングダール氏は言う。「いわば、クマムシには生き返る能力があるのか​​もしれません」

「クマムシ」や、もっと愛嬌のある「苔むした子豚」としても知られるクマムシは、通常、湿った環境を好みます。多くの種は湖や海で泳ぎますが、陸上で生き延びる能力を進化させた種もいます。（低倍率の顕微鏡を使えば、近くの公園や庭で苔や地衣類に隠れているクマムシをほぼ確実に見つけることができます）。水が豊富なときは、クマムシは食べ、交尾し、卵を産みますが、水不足になると、乾燥して元の姿とはかけ離れた不活性な殻になり、「タン」という愛称で呼ばれます。

どのような種でも脱水で死んで縮んでしまうことがあるが、クマムシが特別なのは、ミイラ化した状態から回復し、水を吹きかけるだけですぐにふっくらと元に戻ることが多いことだ。死の淵から蘇るこの能力により、クマムシのツルは動物界で最も優れた生存者とみなされており、研究により、クマムシは水深数マイルのマイナス 10 桁の温度と圧力にさらされても若返ることができることがわかっている。研究者は、歴史的なコケや地衣類のサンプルを水で濡らして、9 年前のツルを蘇らせたことがある。また、凍ったコケのサンプルは、最大 30 年間、餌も水もなしで生き延びたことがある。

こうした技術があれば、ベレシートが月に持ち込んだタンは、一部はテープで巻かれ、その他はアーカイブのディスクに埋め込まれた琥珀のような樹脂に保存されていたが、衝突時の熱が高すぎなければ、物理的に無傷のまま地表に到達できた可能性は十分にある。タンは壊れにくいが、華氏200度近くの温度ではタンパク質が損傷し、長い眠りが永遠の眠りに変わる可能性があるとハームズ＝リングダールは言う。

しかし、仮死状態が可逆的なクマムシの子でさえ、新天地で長く過ごせないかもしれない。放射線生物学を研究するハームズ・リングダール氏は、2007年にヨーロッパのミッションに参加し、クマムシの捕獲困難な弱毒物質である宇宙太陽光を特定した。彼らをすぐに蘇生させる月住民がいなければ、宇宙探検家たちは大量の弱毒物質を浴びる危険がある。

ヨーロッパのチームは数十匹のクマムシを低地球軌道に打ち上げ、そこでクマムシたちは衛星の外で10日間を過ごした。宇宙環境の猛威を全力で受けたクマムシもいれば、紫外線を遮るサングラスのようなシールドの後ろに隠れたクマムシもいた（ただし宇宙放射線は通す）。地球に戻ると、日陰にいたクマムシは太陽に隠れていたクマムシと同じように元気を取り戻したが、日光浴をしていたクマムシのほとんどは死んだままだった。日光に対する敏感さは、月面に横たわっているクマムシにとって良い兆候ではない。「DNAさえ紫外線に敏感です」とハームズ＝リングダールは言う。「大気がないので、これは最も強い紫外線なのです」

月の昼と夜は2週間続くので、ベレシートの残骸は衝突後の5か月間に十分な日光を浴びたと思われる。しかし、タンはまだ生き残る可能性がある…もし月の塵の層の下に落ち着けばだが。

「クマムシが紫外線の全スペクトルに直接さらされると、数日以内に死んでしまい、活動状態に戻ることはできなくなります」と、スウェーデンのクリスチャンスタード大学の教授で、2007年の宇宙でのクマムシ研究のリーダーであるインゲマール・ヨンソン氏は言う。「しかし、気温が零下の地中に埋められれば、おそらくかなり長く、おそらく数年間は生き延びる可能性があります。」

究極の疑問は、クマムシの住処であるアーカイブの状態だ。スピバック氏によると、打ち上げ時にはクマムシを包む樹脂は25層の反射ニッケルで挟まれ、ディスク全体は金属の熱シールドやその他の反射材の何層にも重ねられた裏に隠されていた。このような涼しく日陰のある環境であればクマムシはかなり安全だろう。しかし、衝突中に損傷を受ければ、クマムシが熱や紫外線にさらされるリスクが高まる。確かなことは、将来月を訪れる人だけがわかるだろう。

宇宙は保護されていない生物にとって過酷な場所であり、クマムシが宇宙の強烈な紫外線に屈したとしても恥ずべきことではありません。丈夫な細菌胞子でさえ、長時間の暴露に耐えることはできません。しかし、アーチ ミッション財団が月に生命を植えることに興味があるなら、候補のプールを拡大することを検討してもよいでしょう。少なくとも 1 つの生命体は、宇宙空間でフィルターなしの太陽光に耐えることができ、クマムシはそれを非常によく知っています。次回は、地衣類を含めるべきです。