公式発表：NASAのニューホライズンズ宇宙船が歴史を作った

公式発表です。2015年に冥王星を訪れたNASAのニューホライズンズは、これまで宇宙船が間近で調査した中で最も遠い天体である2014 MU69のフライバイを無事に完了しました。

NASA は、元旦の真夜中過ぎ (東部時間) にこの出来事を盛大に祝った。このとき、探査機は実際にエイリアンの岩石に最も接近した。しかし、このカウントダウンは単なる希望的観測に過ぎなかった。ニューホライズンズは地球から 40 億マイル以上離れているため、データを地球に送るのに何時間もかかる。ニューホライズンズがようやくチェックインした火曜日の午前 10 時半過ぎまで、このミッションが成功したかどうかは誰にも分からなかった。時速 3 万マイル以上で移動し、直径わずか 20 マイルの物体をターゲットとする探査機では、軌道を間違える余地はほとんどなく、成功は保証されていない。

月曜日の夜の雰囲気は完全に歓喜に満ちていたが（偽のカウントダウンをしているときは失敗の恐れはない）、ミッションコントロールの人々はフライバイの成功の本当の兆候を待って緊張しているように見えた。強い信号が確認されるとすぐにその緊張のほとんどは和らいだが、チームは適切なデータをダウンロードするのにまだ数分間待たなければならなかった。10時34分、ミッション運用マネージャーのアリス・ボウマンは、本当の確認を待つ間、声を低くして小さく微笑みながら「やったと思う」とつぶやいたように見えた。チームがMU69からの良好な科学データの知らせを受け取ったのは10時36分になってからだった。それは、ニューホライズンズが機器を使用してその物体に関する情報をうまく収集し、その貴重なデータを地球に送信していることを意味していた。

「我々の宇宙船は健全で、最遠距離のフライバイを終えたばかりだ」とボウマン氏は語った。同氏は、同日遅くにダウンロードするデータは「太陽系の起源を理解するのに役立つだろう」と付け加えた。

MU69 は、少なくとも私たちが知る限り、特にユニークな天体ではありません。カイパーベルトの典型的な天体でしょう。しかし、それでも科学的な関心は大いに引き起こします。カイパーベルトは非常に寒く、太陽の光から遠いため、そこにある天体は、太陽系の初期にそこに現れたときからほとんど変わっていない可能性があります。MU69 のような天体を研究することで、地球やその周囲の惑星を形成した構成要素、そしてそれらがどのように (そしてなぜ) 集まったのかをより深く理解できるようになることが期待されています。

火曜日遅くの記者会見で、チームは最接近前に撮影された 2 枚目の画像を公開しました (月曜日に公開された最初の画像はこの記事の冒頭にあります)。ご覧ください:

右のアーティストによる想像図にはピーナッツ型の小さな世界が描かれているが、科学者たちはMU69が単一の天体であるとはまだ断言できず、実際には2つの岩石が連動して動いているのかもしれない。この前例のない画像でさえ、確信を得るにはあまりにもぼやけている。

「笑っても大丈夫です」と、プロジェクト科学者のハル・ウィーバー氏は記者会見でぼやけた写真について語った。「でも、昨日のものよりはいいです」

水曜日には、NASA がより鮮明な写真（最接近時に撮影された写真）を公開すると予想される。ただし、ニューホライズンズが実際にカメラを適切な宇宙空間に向け、写真を撮影できたことが前提となる。ニューホライズンズのチームは、これらの画像で MU69 の形状を最終的に確定できると期待しているが、最高解像度の写真が実際に届くのは 2 月になる。ニューホライズンズほど遠い宇宙船からデータをダウンロードするには長い時間がかかるため、科学者はペイロードの優先順位を慎重に決める必要がある。フライバイ中に収集されたすべてのデータが地球に届くまでには 20 か月かかる。

嬉しいことに、NASA は MU69 の回転軸は、私たちの視点から見るとプロペラのように回転していると考えています。これはすでに (おそらく) 解明された謎の 1 つです。科学者たちは、この物体が回転するときに暗くなったり明るくなったりする様子がなぜ見えないのか疑問に思っていましたが、これは私たちが常に太陽の光が当たる面を見ているという事実で説明できます。

過去のフライバイミッションが何らかの指標となるとすれば、ニューホライズンズのチームは今後数日間で、多くの慎重論を挟みつつ、いくつかの科学的発見の可能性を解き明かすことになるだろうが、MU69 について私たちが知ることのほとんどは、地球上の科学者がデータを精査し、その意味を解釈 (および議論) する中で、数ヶ月から数年後に明らかになるだろう。言い換えれば、ミッションはまだ終わっていないということだ。そしてニューホライズンズ自体については、探査機にはあと 1 つのターゲットを攻撃するだけのパワーがあるかもしれない。NASA は、ニューホライズンズが今後 10 年以内に通過する可能性のあるカイパーベルトのさらに遠くの地点の特定に取り組んでいる。

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