子犬は人とコミュニケーションをとる準備ができている状態で生まれます

「やあ、子犬！いい子だね。ああ、かわいいね。この大きな目と垂れ耳を見て。すごくかわいい子犬だよ！遊ぶのが好き？この実験は楽しい？」これは、アリゾナ大学で犬の心理学と発達を研究しているエミリー・ブレイが、375匹の子犬が人間の顔に注意を払うかどうかを調べるために子犬向けに朗読した、犬向けの話し方（子犬用の赤ちゃん言葉）の一部です。

これまで、犬が示す人間の認知能力を調査する研究のほとんどは、成犬を対象に行われてきました。成犬は、人間にずっと近いチンパンジーよりも、こうした社会的合図に従うのが得意です。

しかし、その行動が犬に最初からどれだけ根付いているかは不明だ。子犬の登場だ。この（かなり不公平な）愛らしい研究では、研究者たちは犬が人間とコミュニケーションをとる方法が生物学に根ざしているかどうかを調べようとした。

一つの説明としては、犬は人間の家で暮らし、一生人間を観察しているので、大人になるまでに、観察を通じて人間の行動や社会的合図を拾い上げるかもしれない、というものです。いわば、犬は見て、犬は真似をするのです。あるいは、これらのコミュニケーション能力は、特定の遺伝子選択をもたらした長年の家畜化の産物である可能性もあります。

「両者が完全に排他的というわけではないですよね？しかし、もし生物学的な根拠があるのなら、それを研究し、それが鍵であるかどうかを問うには子犬を観察するのが最適な方法です」とブレイ氏は言う。

研究対象となった375匹の犬はすべて、介助犬を訓練する非営利団体Canine Companionsから提供された子犬たちだ。平均年齢は生後8週間半ほどで、まだ至福の子犬期の真っ最中だ。子犬たちは主に兄弟たちと過ごし、人間との接触は限られている。Canine Companionsから犬たちを入手したことで、研究者たちはそれぞれの犬の血統を知っており、犬同士の血統をマッピングすることができた。

ゴールデン レトリバー 23 匹、ラブラドール レトリバー 98 匹、ラブラドール レトリバーとゴールデン レトリバーの雑種犬 254 匹が集まり、一連の課題に参加しました。子犬たちはウォームアップ、テスト、慣らしの試験も行いました。

あるテストでは、研究者は「子犬、見て！」と言いながら、下に食べ物が置かれた2つのカップのうちの1つを指差した。同じ実験のバリエーションでは、研究者は子犬が今まで見たことのない明るい黄色のおもちゃのブロックを振り、子犬の顔の前で振り、ジャックポットカップの隣に置いた。

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「ここでの考え方は、彼らがこのブロックがある場所に行くことに興味を持つべき本質的な理由はないが、私たちがそれを彼らに見せ、社会的文脈で提示したという事実…彼らはそれを社会的合図として解釈しているだろうか？ということです」とブレイ氏は言う。「そして、彼らはそうしていることが分かりました。」

子犬たちは、カップの下に隠されたおやつを何回手に入れられるかを調べるため、各課題につき 12 回の試行を行った。その完璧な嗅覚をコントロールするため、研究者たちは各カップの内側にドッグフードをテープで貼り付けた。こうすることで、子犬の鼻が正しいカップに導く役割を果たさなくなる。

子犬たちは約 70 パーセントの確率でドッグフードを見つけただけでなく、12 回の試行でパフォーマンスが向上しませんでした。これは悪いことのように聞こえるかもしれませんが、実際には良いことです。子犬たちは新しいスキルを習得したのではなく、生来の能力によってドッグフードを見つけることができたということです。

次の 2 つの課題は、子犬たちがどの程度アイコンタクトを維持できるかを理解することに重点が置かれました。

「成犬の場合、これは特別な行動です」とブレイ氏は言う。「成犬と大人の人間がお互いを見つめ合い、何度もアイコンタクトをとるとオキシトシンが分泌されます。これは特別なことなのです。」

こうした人間的関心を喚起するタスクを実行するために、研究者らは子犬たちに30秒間の赤ちゃん言葉のスピーチを朗読し、子犬たちがどれくらいアイコンタクトを維持するかを観察した。そして、人間の顔が子犬たちの好奇心を刺激したのは平均して約6秒だけだったが、結果は統計的に有意なものだった。

ブレイ氏は、これらの課題全体にわたって、変異の 40 パーセント以上が遺伝によって説明できることを発見しました。「遺伝率は、変異のうちどの程度が遺伝によって説明されるかを示す尺度であり、遺伝の関連性がわかっているため、計算することができます」とブレイ氏は言います。「彼らは、意図的か否かにかかわらず、家畜化の過程で選択された何かに対して生物学的な準備を整えて、ある種、この世界にやって来ているのです。」

ブレイ氏と同僚たちは、同じ集団の成犬を対象に追跡調査を実施し、遺伝子データを分析して、どの犬がコミュニケーション能力に優れ、理想的な介助動物になるかを特定できるかどうかを調べるつもりだ。