今夜、地球を安全に通過するこの小惑星を見上げてください

今夜、東海岸に夕闇が訪れた直後、天文愛好家たちは望遠鏡をのぞいて、空を飛ぶ小惑星を垣間見ることができる。NASAジェット推進研究所の地球近傍天体研究センター（CNEOS）によると、地球近傍小惑星7482（1994 PC1）は時速43,754マイルで地球を通り過ぎるという。衝突の心配はない、とセンターは1月12日水曜日にツイートした。小惑星7482の軌道は120万マイル（198万キロ）離れており、これは月の軌道の約5倍の距離である。

「小惑星7482は地球と月の距離の約5倍の距離を地球の近くを通過しているが、その軌道は極めて正確に決定されており、今後100年間で地球に衝突するリスクはない」とアリゾナ大学月惑星研究所の小惑星調査教授エイミー・メインザー氏は火曜日の電子メールで述べた。

しかし、この大きくてずんぐりとした宇宙の岩石は、幅 1.1 キロメートル、ゴールデン ゲート ブリッジほどの大きさで、一部の人々が小型望遠鏡で短時間見ることができるほど近い。本日、東部標準時午後 4 時 51 分 (協定世界時 21 時 51 分) に、小惑星に最も近づくと予想されている。この小惑星は、アフリカとヨーロッパの経度で最もよく見えるが、北米の天体観測家は夕暮れ頃にちらっと見ることができるかもしれない。そして、このフライバイは今日見たいだろう。次に最も接近すると予測される 2058 年まで、このチャンスはもうない。そのとき、小惑星はさらに遠く、1,300 万マイル以上も離れることになる。

マインツァー氏は、観測者は目を光らせ、迅速に行動する必要があると語る。「この彗星は今後数日間で、地球・月系から遠ざかるにつれて急速に暗くなっていく」と同氏は語った。

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CNEOS の最新データによると、調査望遠鏡は地球近傍小惑星を約 28,000 個記録しており、毎年約 3,000 個のペースで新しい記録を追加している。小惑星は、地球から 4,650,000 マイル以内に接近し、直径が約 500 フィートを超える場合、「潜在的に危険な」地球近傍天体と見なされる。「1 キロメートルを超える天体は、地球に衝突すると地球規模の壊滅を引き起こす可能性があります」と、最近の災害映画「ドント・ルック・アップ」の科学コンサルタントを務めたメインザー氏は述べた。「小惑星 7482 は直径約 1 キロメートルなので、大きい方です。」

それに比べて、恐竜を絶滅させた小惑星は直径3～6マイルだったと考えられているとメインザー氏は説明した。彼女はさらに、地球近傍小惑星の約95％は直径1キロメートル以上だが、地域に深刻な破壊をもたらすほどの大きさの小惑星は、これまでに約30～40％しか発見されていないと付け加えた。

科学者は、多くの大衆文化の終末シナリオで描かれる混沌とした恐ろしい性質とは異なり、多くの既知の小惑星の軌道を予測することができます。小惑星 7482 は、地球の軌道と交差する軌道を持つ小惑星であるアポロ小惑星に分類されていますが、人々はこの小惑星が地球に衝突することを心配する必要はありません。ツイートで、CNEOS は、小惑星 1994 PC1 は「非常によく知られており、数十年にわたって私たちの惑星防衛の専門家によって研究されてきました」と述べました。

名前が示すように、小惑星 7482 (1994 PC1) は数十年前の 1994 年にオーストラリアのサイディング スプリング天文台で発見されましたが、それ以前の観測は 1974 年にまで遡るとEarthSky は報告しています。 「この物体は私にとっては心配の種ではありません」とメインザー氏は述べ、50 年間の観測によりその軌道について「精巧な知識」が得られていると付け加えました。「しかし、これは、まだ知られていない同類の天体の位置を解明するには、まだやるべきことがたくさんあることを思い出させてくれます。」

NASA の地球近傍天体広域赤外線探査衛星 (NEOWISE) ミッションなどの研究プロジェクトは、小惑星や彗星の特性を明らかにして、これらの周回天体の性質をより深く理解することを目指しています。NEOWISE の主任研究者であるメインザー氏は、これらの中型から大型の天体の調査を完了し、地球に深刻な地域的危険をもたらす可能性のある天体のマッピングを継続することに取り組んでいます。「このフライバイは、この小惑星がどこにあるかはわかっているものの、心配する必要があるのはまだ発見されていない小惑星だということを思い出させてくれます」とメインザー氏は言います。

今夜、小惑星 7842 が空を横切る旅を観察したいが、望遠鏡を持っていない場合は、天文学者のジャンルカ・マシと Virtual Telescope Project が主催するライブストリームを視聴できます。

訂正（2022年1月18日） ：この記事の以前のバージョンでは彗星の画像が掲載されていました。その後、異なる表現に更新されました。