カビにはなぜこんなにも多くの色があるのか​​？

オレゴン州立大学の研究者であるサラ・ロビンソン氏は、カビやその他の菌類が作り出す驚くほど多様な色彩は地域によって異なると語る。太平洋岸北西部では青や緑が一般的であるのに対し、アマゾンではオレンジが一般的である。しかし、メラニン、カロテノイド、その他の色素からなるこの虹色の存在理由は必ずしも明らかではない。

ロビンソンが研究する菌類の中には、敵の菌類に対する武器として働くメラニンを分泌するものや、敵のカビが突破できない障壁としてメラニンを蓄積するものもある。他の研究室では、色素が紫外線、極端な温度、フリーラジカルから菌類を守ることができることを発見している。

オハイオ州マイアミ大学の真菌生物学者ニコラス・マネー氏は、通常のメラニンを取り除いた真菌がどう対処するかを研究してきた。「彼らは哀れだ」とマネー氏は言う。「障害のリストが長すぎて、1つの問題に集中するのが難しい」。真菌のメラニンは、土壌中のアメーバが生成する酵素から身を守るために進化したのかもしれない。メラニン化した真菌は、一般的に他の種類よりも丈夫で繁殖力が高い（「黒カビ」が悪評を浴びているのもそのためかもしれない）が、これらの種が人間にとってより有害であるという証拠はない。

それでも、色の多様性とその機能は、いまだに謎に包まれている。「菌類は、あれだけの色素を作るのに多大なエネルギーを費やしています」とマネー氏は言う。「菌類は美しく見えますが、その理由は必ずしもわかっていません。」

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この記事はもともと、Popular Science の 2015 年 6 月号に掲載されました。