団結して生き残った恐竜たち

約2億年前のジュラ紀初期には、多くの生態系で唯一の大型草食動物は、竜脚形類と呼ばれる首の長い恐竜でした。これらの爬虫類は、ブラキオサウルスやブロントサウルスを含む巨大な竜脚類の先駆者でした。

南パタゴニアの人口密度の高い繁殖地は、初期の竜脚形類が繁栄した理由の一つを示唆している。彼らは集団で行動することを知っていたのだ。科学者たちがムサウルス・パタゴニクスとして知られる種の幼体と成体の卵と骨格の残骸を分析したところ、化石が年齢ごとに分かれていることがわかった。これは恐竜が共同体として子供を育てていたことを示唆している。

1億9300万年前のこの遺跡は恐竜の群れ生活の最も古い証拠を表していると、研究チームは10月21日、 Scientific Reports誌に報告した。

「ジュラ紀後期から白亜紀にかけて生息していた、より進化した恐竜、特に大型の竜脚類が群れをなして移動し、生活していたことは、昔から知られていました」と、MITの地質年代学者で、今回の研究結果の共著者でもあるジャハンダール・ラメザニ氏は言う。「しかし、この行動がいつ始まったのか、という疑問は常にありました。」

彼と彼の同僚が調査した種は、もともと1970年代にアルゼンチンのラグナ・コロラダ層で発見された。近年、チームはその場所からあらゆる年齢のムサウルスの標本を数十体以上発掘した。幼獣は成長するにつれて二足歩行になる前は四足歩行していたようだ。成獣で最大の標本は、推定1504.8キログラム（約1.7トン）の大きさだったとみられる。

研究者らは、約 1 平方キロメートル (約 0.39 平方マイル) の範囲で、合計 100 個以上の卵と 80 体のムサウルスの骨格を調べた。研究チームは、X 線画像を使用して卵の内部をのぞき込み、胎児の身元を確認した。幼体恐竜の年齢を判定するため、研究者らは顕微鏡下で脚の骨の細かい切片に見える年輪を数えた。

ラメザニ氏によると、化石は赤褐色のシルト岩の領域内で3層に分かれて密集して発見された。この領域は共通の繁殖地だったと思われる。ラメザニ氏と同僚らは、化石の多くが年齢ごとにまとまっているのを観察した。その中には、8～30個の卵がまとまった巣がいくつか、同じ大きさで一緒に死んで埋葬されたと思われる11匹の幼体、そして単独またはペアでいる成体が含まれていた。

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「この年齢による分離は基本的に重要です。これは、親と子どもが一緒にいる単純な家族構造ではないことを示しています」とラメザニ氏は言う。「これらは、基本的に子どもと卵を一緒に世話している、たくさんの恐竜のコロニーです。」

化石の間に見つかった堆積物は、この場所が短命の湖の近くにあったことを示していると彼は言う。研究者たちは、恐竜は長い干ばつの後に死に、その後風で運ばれた塵の中に急速に埋もれたのではないかと推測している。

この塵には、微細なジルコン結晶を含む火山灰も混じっていた。これらの結晶にはウランが多く含まれており、時間が経つと鉛に崩壊する。結晶に含まれる両元素の量を分析することで、ラメザニ氏と彼のチームは恐竜が埋もれていた堆積物の年代を算定することができた。彼らは、その場所が1億9300万年前のものであると発見した。これは恐竜の群れ行動が記録された最も古い時期より少なくとも4000万年も古いことになる。

しかし、ムサウルスが出現する前から、恐竜は群れをなして餌を探し、一緒に子育てをしていた可能性が高い。この戦略によって、竜脚形類やおそらく他の初期の恐竜が繁栄し、最終的には古代の生態系を支配することができたのかもしれないとラメザニ氏は言う。

実際、古生物学者は中国と南アフリカで、同時期に生息していたと思われる他の初期の竜脚形類の営巣コロニーを報告している。

「岩石に基づいて、おおよその年齢はある程度推測できますが、正確な年齢はわかりません」とラメザニ氏は言う。「パズルのピースを組み合わせ、この社会的行動の全体像を解明するには、より多くの情報、より正確な年齢の推定が絶対に必要です。」