一杯のコーヒーの「体験」はカフェインと同じくらい刺激的かもしれない

朝一番のコーヒーを飲むまで活動するのは不可能だと言うのは決まり文句の域を出ないが、コーヒー豆は本当に私たちが考えているように元気をくれるのだろうか？ポルトガルを拠点とするチームが6月28日にFrontiers in Behavioral Neuroscience誌に発表した研究によると、コーヒーを飲むと、その日の気分を盛り上げるという点ではプラセボのような働きをする可能性があるという。

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コーヒーを飲む人の多くは、朝一杯のコーヒーを飲むとカフェインのせいで目が覚めて効率が上がると言います。この研究では、コーヒーを飲む人を対象に、この覚醒状態がカフェイン自体の特性によるものなのか、それとも最初においしく淹れたコーヒーを飲んだときの体験によるものなのかをより深く理解しようとしました。

「コーヒーは注意力と精神運動機能を高めるという共通の期待がある」と、研究の共著者でミーニョ大学の神経科学者ヌーノ・ソウザ氏は声明で述べた。「生物学的現象の根底にあるメカニズムをより深く理解すれば、それを調整する要因や、そのメカニズムの潜在的な利点さえも探究する道が開ける」

この研究では、 研究チームは、1日1杯以上のコーヒーを飲む参加者を募集し、研究開始の少なくとも3時間前からカフェイン入りの飲み物を飲んだり食べたりしないように依頼した。その後、参加者にインタビューし、2回の簡単な機能的MRI (fMRI) スキャンを実施した。1回はカフェイン摂取前、または標準的なコーヒー1杯を飲む前、もう1回は30分後に実施した。参加者は、fMRIスキャン中はリラックスして心を自由に放浪するよう依頼された。これらのスキャンは従来のMRIに似ているが、脳の機能と活動を調べるものである。

当初、研究チームは、コーヒーを飲んだ人はコーヒーの神経化学的作用により、脳の2つの部位の統合度が高まっていることがfMRIスキャンでわかるだろうと予想していた。研究チームは、実行記憶が行われる前頭前野と、内省や自己反映に関わるデフォルトモードネットワークにそれが見られるだろうと考えた。

コーヒーを飲んだ後やカフェインを摂取した後は、デフォルト モード ネットワークの接続性が低下しました。これは、どちらかの物質を摂取すると、より多くの人が睡眠と起床の安らかな状態からその日のタスクに取り組む状態に移行する準備ができたことを示しています。

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しかし、コーヒーを飲むと、高次視覚ネットワークと右実行制御ネットワークの結合性が向上しました。これらの脳の部分は、作業記憶、認知制御、目標指向行動に関係しています。この増加は、参加者がカフェインだけを摂取したときには発生しませんでした。研究者によると、これは、単に注意力を高めるだけでなく、行動する準備を整えたい場合、カフェインだけでは不十分であることを意味します。コーヒーを一杯飲む必要があります。

「簡単に言えば、被験者はコーヒーを飲んだ後、行動する準備がより整い、外部刺激に敏感になった」と共同執筆者でジャウマ1世大学の神経科学者マリア・ピコ・ペレス氏は声明で述べた。「私たちが発見した効果の一部はカフェインによって再現されたことを考慮すると、他のカフェイン入り飲料にも同様の効果があると予想できます。しかし、その他の効果はコーヒーを飲むことに特有で、飲み物の独特の匂いや味、またはその飲み物を飲むことに関連する心理的期待などの要因によってもたらされます。」

研究チームは、カフェイン抜きのコーヒーを飲む経験が神経学的効果の背後にある可能性があると指摘している。研究では、コーヒーを飲む経験のみの影響と、カフェインと組み合わせた経験の影響を区別することはできなかった。

「接続性の変化は、安静時の一連の動作中に研究されました。心理的および認知的プロセスとの関連性は、発見された領域とネットワークに帰せられる共通の機能に基づいて解釈されますが、直接テストされたわけではありません」とスーザ氏は警告しました。「さらに、参加者間でカフェインの代謝に個人差がある可能性があり、将来的に調査すると興味深いでしょう。」