重要な科学的謎が解明：鳥はどのようにしてペニスを失うのか

フロリダ大学の研究チームは、一部の人が「進化における最も不可解な出来事の一つ」と呼ぶ、ほとんどの雄鳥のペニスの縮小と喪失の謎を解明した。

約 10,000 種の鳥は、成鳥になると外性器が小さくなったり、なくなったりします。多くの鳥は胎児のときには正常なペニスを持っていますが、成長するにつれてペニスの成長が止まり、小さくなります。(それにもかかわらず、オスの鳥は人間と同じように体内受精によってメスの鳥を受精させることができます。その方法については後ほど説明します。)

雄の鳥がどのようにしてペニスを失うのかを研究するため、フロリダ大学の研究者らは、ペニスを持つ鳥（アヒルやエミュー）とペニスを持たない鳥（ひよこ）をはじめとするさまざまな生物の胚の発達を調べた。

彼らが発見したのは、Bmp4 と呼ばれる重要な遺伝子がオンになり、発達中の性器が萎縮するということだ。アヒルやエミューなどの他の鳥では、その遺伝子はオフのままで、ペニスが完全に成長する。（一部の鳥では、ペニスが少し大きくなりすぎる。アヒルなどの特定の水鳥の種は、体長を超えるほど大きな陰茎を持つことがある。）

「我々の発見は、鳥類の進化の過程でペニスが小さくなったのは、ペニスの先端という新しい場所で、発達を弱める通常のメカニズム、つまりプログラム細胞死が活性化したためだと示している」とフロリダ大学ハワード・ヒューズ医学研究所の教授で、この研究の主任著者であるマーティン・コーン氏は言う。

コーン氏と同僚たちは、自分たちの研究が鳥類の世界を超えた進化の発展に光を当てる可能性があると考えている。コーン氏は「胚発生の新しいメカニズムの発見につながる可能性があり、その中にはまったく予想外のものもあるだろう」と話す。「これにより、進化の仕組みを理解できるだけでなく、奇形の考えられる原因についても新たな洞察を得ることができる」

鳥は群れの補充に何の問題もなかったことから、どうやりくりするかを明らかに理解している。鶏は総排出口キスと呼ばれる動作を行う。これは、雄と雌が互いに向かい合った総排出口の間で精子を移すために協力しなければならない動作である。

しかし、失われたペニスがどのような進化的機能を持つ可能性があるのか​​という疑問は依然として残ります。

フロリダ大学の大学院生で、この研究の筆頭著者であるアナ・ヘレラ氏は次のように述べている。「一つの考え方は、ペニスが小さい、またはペニスがないオスと交尾することを選ぶと、メスが交尾と子孫の父性に関するコントロールを得ることで、メスに何らかの利点が与えられるというものです。」

彼らの研究結果は今週の学術誌「Current Biology」に掲載される予定だ。