スペースXのファルコン・ヘビーの打ち上げは（ほぼ）成功した

ファルコン・ヘビーの打ち上げ前の、足を揺らし、指を叩き、緊張に満ちた数時間は、忍耐力がほとんどありませんでした。ファルコン・ヘビーは、成功すれば、地球上で最も強力な実用ロケットとなります。何千マイルも離れたところから、視聴者は、歴史を目撃するために集まった何百人もの記者と何千人もの訪問者からのライブ更新を、熱心にツイッターでチェックしていました。

打ち上げが1時30分から2時20分、2時50分、そして3時15分と遅れるにつれ、宇宙ファンの緊張した心はますます引き締まった。速い風が、発射台39Aに置かれたロケットの上空の青空と上層大気をかき回した。カウントダウンの時計は止まり、イーロン・マスクが2011年にファルコン・ヘビーの構想を世界に発表したこの瞬間を7年間待ち続けていた人々の心も止まった。

火曜日の午後、上層大気の風速は、この種のロケットが安全に打ち上げられる許容レベルより 20 パーセントも速かった。2 時間半の打ち上げ時間から時間が徐々に過ぎていくにつれ、不安が高まった。その後、カウントダウン クロックが再開され、新たな打ち上げ時間が 3 時 45 分に設定された。

彼らは燃料補給を開始し、RP-1 として知られる精製ケロシンをロケットに追加しました。エンジニアがファルコン ヘビーに液体酸素を注ぎ込むと、士気と希望が再び高まり、ロケットが計画どおりに打ち上げられるという自信が示されました。

ライブウェブキャストが始まるずっと前から何十万人もの人々が、ファルコンヘビーの初登場を辛抱強く待ちながら、ライブウェブキャストを視聴していました。最終的には、230万人がこのビッグイベントを視聴しました。

そして、放出された酸素の雲に囲まれたロケットがそこに現れた。天候は持ちこたえ、技術的なエラーも発生しなかった。打ち上げまであと 5 分、そして 30 秒、そして 10-9-8-7-6-5-4-3-2-1… 群衆とともに炎と火が轟き、今日稼働している最も強力なロケットが上昇し、空に燃えながらその軌跡をたどった。

息を呑むような光景だったが、ロケットは着陸に成功したのだろうか？ ファルコンヘビーが大気圏の端の暗闇に近づき、側面の2つのファルコンコアが中央コアからきれいに分離し、ケープカナベラルの2つの着陸パッドに向かって旋回すると、再び歓声が上がった。その後すぐに、第1段の最後のセグメントが分離し、ドローン船に向かって戻っていった。ロケットを慎重に着陸させることで（海に激突させるのではなく）、次の飛行で再利用できる可能性が高くなる。

両サイドコアはすでにベテランで、以前のミッションで打ち上げと着陸を経験している。彼らは一斉に着陸し、打ち上げ成功の締めくくりにドラマチックな華を添えた。コンピューターの周りに集まったポピュラーサイエンス誌によると、それは「奇妙に美しい」もので、「まるでシンクロナイズドスイミングの選手を見ているようだが、ロケットだ」という。歓喜に沸くスペースXのフライトエンジニアの言葉を借りれば、「ファルコンは着陸した」。

残りのファルコン、つまりセンターコアは、着陸の映像が途切れると同時にドローン船に向かっていた。数時間後、ザ・ヴァージのローレン・グラッシュ記者は、コアの3つのエンジンのうち2つが不調となり、ドローン船からわずか300フィートの海に時速300マイルで墜落したと報じた。衝撃は船のエンジン2つを破壊し、甲板に破片を散らすほどだった。

打ち上げのもう一つの側面は、ほんの少しだけうまくいかなかった。チェリーレッドのテスラ・ロードスター（スペースXブランドの宇宙服を着たマネキンが「運転」）が火星の周回軌道に入る予定だった。宇宙飛行士は宇宙へ向かったが、軌道をオーバーシュートし、代わりに火星と木星の間の小惑星帯に入ることになった。

スターマンは完全に一人ぼっちというわけではない。宇宙船と宇宙飛行士の小型模型が牽引され、スペースX社の従業員6,000人の名前が刻まれた銘板と、宇宙の過酷な環境でも情報を保持できるよう特別に設計されたディスクも搭載されている。データには、有名なSF作家アイザック・アシモフの『ファウンデーション』シリーズなど、人類の知識も含まれている。

打ち上げ後4時間、SpaceXはスターマンのライブストリームを配信し、地球を周回する巨大なテスラの広告を観賞できるようにした。

これはロケットの試験運転に過ぎなかったため、宣伝目的のペイロードが使われた。しかし今、人類を月に運んだサターン V ロケットの後継機が登場した。ファルコン ヘビーはサターン V ほど強力ではないが、運用可能である。NASA は 1970 年代にサターン V の製造を中止した。それ以来、世界は大型ロケットなしで暮らしている。ファルコン ヘビーはおそらく、より小型のファルコン 9 と同様に衛星を宇宙に運ぶことになるだろうが、さらに遠くまで行く可能性があり、人類、あるいは少なくとも私たちの代理人を月や火星、あるいはさらに遠くへ向かわせることになる。

ロケットがヘビー級であることは間違いないが、その支配は短いかもしれない。SpaceX 独自の BFR システム (完全に再利用可能な 2 つの部分から成るロケットと宇宙船のシステム) を含む他のロケットが、まもなくロケットをトップの座から追い落とす可能性があり、最終的には地球人を乗せて火星に着陸する宇宙船になるかもしれない。

しかし、それはすべて将来の話です。スケジュールの変更、予算の変更、積載量の変更があり、人類が実際に火星に向かう時期、あるいは月に戻る時期はまだ不明です。これは、人類が達成できることを、爽快で、ばかばかしく、そしておそらく少し派手に見せたものでした。しかし、それは主に、私たちにまだやるべきことがたくさんあることを示しています。打ち上げるべき科学的ミッション、確立すべき人間の拠点、そして探検すべき宇宙の世界全体があります。

今のところ、私たちは深呼吸をして、中古のスポーツカーに乗った空の宇宙服が地球を周回するのを眺め、次に何が起こるかに備えることができる場所にいる。

2018 年 2 月 7 日更新: この投稿は、打ち上げの写真と、中心コアの運命、およびスターマンの最終軌道に関する情報で更新されました。