2017 年で最も心を高揚させる科学ニュース

1 年から次の年への移り変わりを振り返りながら、2017 年を素晴らしい年にした科学技術関連のニュースをいくつか考えてみましょう。私たちを笑顔にしてくれたニュースは次のとおりです。

重力波はさらに冷たくなった

確かに、重力波（時空の構造に生じる小さな波紋）を使ってブラックホールの衝突を検出するのは素晴らしいことです。しかし、2017 年、重力波の探索は大幅にレベルアップしました。9 月、科学者たちは LIGO とイタリアの新しい観測所 Virgo の力を組み合わせた史上初の検出を発表しました。3 つの検出器が 2 つの検出器より優れている理由については、こちらで詳しく読むことができます。

そして、状況はますます良くなっていった。10月には、研究者らが重力波を使って中性子星の衝突の証拠も検出したと発表した。これらの非常に密度の高い天体で起こっていることは、太陽系の起源を理解するのに役立つかもしれない。科学者らは、中性子星の衝突1回で、地球の質量の100倍に相当する金、数百倍に相当するプラチナ、数十倍に相当するウランが生成される可能性があると見積もっている。

ロケットは素晴らしいので2回飛ばした

今年、スペースXはついに自社のロケットが再利用可能であることを証明した。民間宇宙飛行会社は、打ち上げ用ブースターを海に捨てるのではなく再利用することで、打ち上げコストを約30パーセント削減し、最終フロンティアへのより安価なアクセスを提供できると見積もっている。

世界を救うために戦う農民たち

9 月に、私たちは、化石燃料企業と戦う環境活動家という、予期せぬ立場に立たされたネブラスカ州の農家を紹介しました。詳細はこちらをご覧ください。

地球全体が再生可能エネルギーで動く可能性がある

人間が引き起こした気候変動の最悪の影響と戦う時間はなくなりつつありますが、それは喜ばしいことではありません。しかし、8 月に発表された研究は私たちに少しの希望を与えてくれました。その分析によると、地球は 2050 年までに 100% 再生可能エネルギーに切り替えることが十分に可能です。実行する以外に何もすることはありません。それまでの間、個人が気候変動と戦う方法についていくつかの情報を紹介します。

地球上の他のすべてのものが死滅しても、クマムシはおそらく生き残るだろう

苔の子豚は地球を受け継ぐので、祝福されています。このニュースに感謝しない人もいるかもしれませんが、私は将来のクマムシの支配者を歓迎します。彼らはおそらく、地球を彼らが受け継いだときよりも良い状態にして去ってくれるでしょう。

あなたの心臓を抱きしめて鼓動し続けるロボット

1 月に研究者らは、移植を待つ間、あるいはおそらくは無期限に病気の心臓を動かし続けるために設計された、愛らしい柔らかいロボットを公開しました。動物 (そしてその後は人間) での長期研究など、やるべきことはまだたくさんあります。しかし、実験が成功し続ければ、このロボットはいつの日か、重度の心不全に対する現在の治療法に代わる治療法となるかもしれません。

遺伝子治療による命を救う

科学ニュースを定期的に読んでいる人なら、科学者が幹細胞に夢中になっていると思うかもしれない。科学者の多くはそうであり、それには十分な理由がある。幹細胞には、体内のほぼすべての種類の細胞に成長できる驚くべき能力があるからだ。今では、より確実にヒトゲノムを微調整する技術が存在するため、必要に応じて健康な組織や臓器を育てるという考えは、ますますSFらしくなくなってきている。今月発表された論文では、研究者らは、命にかかわる皮膚疾患である表皮水疱症という遺伝病を治療するため、7歳の少年の皮膚の外側の層のほぼすべてを置き換えることを報告している。

がん治療における真のブレークスルー

遺伝子組み換え免疫細胞を用いた白血病の双子の治療が成功した後、FDAは、全く新しいがん治療法であるCAR-T細胞免疫療法を承認した。現在、製薬会社ノバルティスによってキムリアと名付けられたこの治療法は、血液がんである急性リンパ性白血病の再発性疾患を患う小児および若年成人の治療薬として承認されている。化学療法や放射線療法などの従来の治療法は、がん細胞と腫瘍そのもののみを標的とする。がんの種類に応じて異なるタイプの薬剤が必要であり、治療をやめれば、薬剤はすぐに体からなくなるか、効かなくなる。この治療法、そしてある程度までのあらゆる免疫療法は、人の免疫系を標的とし、それを利用してがんと闘う。理論上は、ワクチンと同じように機能する。つまり、免疫系が不健康な細胞と闘うように誘導されれば、免疫系は生涯にわたってその細胞と闘い続けるはずだ。

生命の探求は続く

今年は他の惑星の居住可能性に関する有望な研究がいくつかありましたが、ここでは特に気に入ったものをいくつか取り上げます。

2 月に発表された研究では、火星と木星の間にある小惑星帯の準惑星、ケレスに有機化合物が存在することが報告された。この小さな天体に生命が存在する可能性は低いが、分子の構成要素は、かつては生物が進化するのに最適な場所であった可能性を示唆している。小惑星帯に有機物と水氷が散らばっているとすれば、地球がどのようにして水と生命の構成要素を得たのかを説明できるかもしれない。惑星科学者は、太陽系の初期には地球がそれらの物質が発達するには暑すぎたため、代わりに飛来した小惑星や彗星から分子を受け取ったのではないかと考えている。

4月、研究者らは、土星の衛星の一つであるエンケラドゥスには、生命を作り、維持するために必要なほぼすべての要素があるようだと発表した。この衛星の地表の下には海があり、あらゆる兆候が深海熱水噴出孔の存在を示している。この熱水噴出孔は、地球上の海洋生物の一部を支える熱と重要な化学反応を生み出す。

氷の衛星での生命探査は、今後ますます白熱するかもしれない。NASA は今年、木星の衛星エウロパに 2031 年にも着陸する計画をまとめた報告書を発表した。周回機はもっと早く訪れるが、着陸機は理論的には海に穴を掘って直接生命を探索できる。これはかなり大きなニュースだ。NASA は通常、惑星や衛星、彗星や小惑星が生命を支えられるかどうかという居住可能性の調査について語っている。エウロパに関しては、NASA はミッション計画を生命そのものの直接的な証拠を探すこととすることを明言するつもりだ。

私たちの愛するカッシーニ

これは楽しい話ではないが、私たちが最も感謝している科学の話だ。9月、土星とその衛星の周りを13年間周回した後、カッシーニ宇宙船は私たちに別れを告げ、炎に包まれて消滅した。科学者たちは今後何年もこのミッションのデータを精査し続けるため、この宇宙ロボット1機が私たちに与えた科学的知識の広さを知ることすら不可能だ。しかし、この宇宙船が土星、太陽系、そして氷の衛星での生命探査に関する私たちの理解を根本的に変えたことは、すでに確かなことだ。安らかに眠れ、友よ。