市民科学者が「シラスウナギ」を保護する方法

ハドソン川はかつて、米国で最も汚染された川のひとつだった。数十年にわたる環境法の制定と環境保護活動の結果、ハクトウワシ、クマ、クジラなどの野生動物がニューヨークで多く見られるようになった。ハドソン川は回遊性のアメリカウナギの重要な生息地でもあり、現在、市民科学者の支援を受けている。

この市民科学データは、初めて、大西洋諸州海洋漁業委員会 (ASMFC) の査読済みウナギ資源評価報告書に入力された公式データとして扱われることになります。2008 年以来、ハドソン川ウナギプロジェクトは、毎年春に約 200 万匹のアメリカウナギの幼魚を網で捕獲し、数えて放流する作業を、1,000 人近くの市民科学者に頼ってきました。

「ウナギプロジェクトの素晴らしいところは、ボランティアが実際に科学者になり、研究方法や私たちが答えようとしている研究課題について考えるという、さらに深い段階に進んでいることです」と、プロジェクトリーダーでコーネル大学の環境科学者で教育者のクリス・バウザー氏は声明で述べた。

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このプロジェクトには、トロイから南のニューヨーク市にかけてのいくつかの監視地点があります。ボランティアは、この段階では透明であることからしばしばシラスウナギと呼ばれる幼魚の数を数え、追跡します。この種は食物連鎖の重要な一部であるため、彼らのデータは保全管理の決定に役立ちます。

ウナギの一生

アメリカウナギは、ハドソン川の南東約 3,700 マイルの塩分濃度の高いサルガッソー海で孵化します。幼生のウナギは柳の葉のような形をしており、カリブ海諸島、南アメリカ、メキシコ湾、フロリダからカナダまでの大西洋岸の淡水に向かって北へ移動します。

ウナギの幼生は、メキシコ湾流に乗ってニューヨークにたどり着きます。沿岸の河口の汽水域に到達すると、半透明の 2 インチのシラスウナギに変身します。毎年 2 月から 5 月にかけて、150 マイルのハドソン川の潮汐河口に回遊します。シラスウナギはその後、大型生物の重要な餌となります。

淡水の小川や入り江に移動すると、ウナギは色素を発達させ、ウナギの稚魚と呼ばれる小さな成魚になります。ウナギの稚魚は、次の成魚段階では性的に未成熟な黄色いウナギとなり、茶色、濃い緑、灰色、またはマスタードイエローの色に変わります。これらの年長のウナギは、魚、水生昆虫、甲殻類を食べることで生態系のバランスを保つ頂点捕食者になります。

性成熟して銀ウナギに変わるまで、5年から30年は黄色いウナギのままです。性成熟した銀ウナギは、産卵のためにサルガッソー海に戻り、おそらく死んでいきます。

市民科学者の参加

支流や河口は、泳ぐ若いウナギにとってボトルネックとなる可能性があり、研究者にとっては、ウナギを捕獲し、数え、放流して、より大規模な科学的研究に役立つ個体数の傾向を把握する機会となります。

「市民科学は、正しく行えば非常に役立ちます。なぜなら、機関や生物学者の地理的範囲を大幅に拡大できるだけでなく、何年にもわたる何万時間ものボランティア活動の時系列（時間経過による広がり）も把握できるからです」とバウザー氏は言う。「私たちは、機関レベルで行われたのと同じくらい堅牢なデータを収集しようと努めてきました。」

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ASMFC は、ウナギプロジェクトの強力なデータ品質管理手順のおかげで、2023 年 8 月に最新のデータを受け入れました。コーネル大学とニューヨーク州環境保全局のパートナーは、プロトコルが簡単に実行でき、標準化され、毎年繰り返すことができるように、これらの基準を開発しました。バウザー氏によると、市民科学者は全員十分な訓練を受けており、ウナギのカウント数と手順はチェックされています。

ウナギは、ヨンカーズのソーミル川、ポキプシーのフォールキルクリーク、さらに北のトロイのポエステンキルクリークなどの都市部の川を含む、ハドソン川につながるすべての水路で発見されています。また、ニューボルティモアのハンナクロアクリークやエソパスのブラッククリークなどの田舎の地域でも泳いでいます。

「ウナギの分布が広範囲に及ぶということは、ボランティアの多様性も広範囲に及ぶことを意味します」とバウザー氏は言う。「年齢も、社会経済的背景も、経験も様々です。」

ポキプシーのフォールキルクリークのサイトでは、この回遊シーズンのモニタリングが 2 月下旬に開始されました。そこでは、地元の高校生と教師が、シラスウナギが泳ぐ海岸線に沿って設置された網や罠の周りの約 2 フィートの水の中を歩きます。別のグループはウナギの数を数え、体重を量り、他のグループは気温と水温のデータを収集します。