昆虫の専門家がウォルマートで買い物をし、歴史的な昆虫の発見をした

想像してみてください。食料品の買い物でアーカンソー州の典型的なウォルマートに入ると、いつものウォルマートの受付係が迎えてくれる代わりに、ジュラ紀にまで遡る昆虫が待っています。この SF のような話は実際に 2012 年に起こったことで、幸運なことにその昆虫を見つけた人は昆虫の専門家です。

「私はそのことを鮮明に覚えています。なぜなら、私は牛乳を買いにウォルマートに入っていたとき、建物の横にこの巨大な昆虫を見たからです」と、当時アーカンソー大学の博士課程の学生で、現在はペンシルベニア州立大学昆虫同定研究所の所長であるマイケル・スクヴァーラ氏は声明で述べた。「私はそれが面白いと思ったので、それを手に持ち、指の間に挟んだまま残りの買い物をしました。家に帰ってそれを取り付け、そしてすぐに10年近くそのことを忘れていました」

[関連:これらの小さな虫がお尻で尿を発射する様子をご覧ください。]

この昆虫はオオクサカゲロウ（ Polystoechotes punctata ）で、北米東部では50年以上ぶり、アーカンソー州では初めての記録となった。翼幅が1インチのこの蛾の仲間はかつては大陸全土に広く生息していたが、1950年代までに北米東部から姿を消した。この発見により、科学者たちは、この昆虫のルーツがジュラ紀（約2億130万年前から1億4500万年前）にまで遡る未発見の残存個体群が存在する可能性があると考えている。

この生物は、昨年末にワシントン昆虫学会誌に掲載された研究で説明されている。スクヴァルラ氏はこの論文の共著者である。

研究チームは、この昆虫が当初どのように誤認されたか、そしてスクヴァルラのオンライン講座の受講生たちがどのようにして標本の再同定に協力したかを述べている。

「私たちは、スカーラ博士が顕微鏡で見たものを見ていました。博士は、その特徴について話していましたが、その後、ちょっと止まってしまいました」と、ペンシルベニア州立大学で昆虫学の博士課程に在籍するコーディ・マティスさんは声明で述べた。「私たちは全員、その昆虫がラベルに書かれたものではなく、実際には非常に珍しいオオクサカゲロウであることが分かりました。その感覚は今でも覚えています。興奮が薄れることなく、驚きが失われていないことがわかり、とてもうれしかったです。私たちは、オンラインの実験コースの真っ最中に、本当の発見をしていたのです。」

確認のため、スクヴァルラ氏と彼の同僚は標本の分子DNA分析を行い、それが実際にはオオクサカゲロウであることを示した。

この発見は、オオクサカゲロウがアーカンソー州フェイエットビルの都市部で発見されて以来、北米の生物多様性と環境の変化に関するより大きな物語を明らかにする可能性がある。スクヴァーラ氏は、オオクサカゲロウが北米から姿を消した理由は多様で、ほとんどが謎だと語る。科学者たちは、人工照明、汚染、都市化の増加、北米東部の森林火災の鎮圧により姿を消した可能性があると仮説を立てている。なぜなら、オオクサカゲロウは生存のために火災後の環境に依存しているからだ。オサムシのような外来捕食者の導入さえも影響している可能性がある。

[関連:目のない軍隊アリは数百万年前にヨーロッパ中を食い荒らしていた。]

「昆虫学は生態系の先行指標として機能する可能性がある」とスクヴァルラ氏は言う。「この昆虫が半世紀以上見られなかった地域で発見されたという事実は、環境についてより広い意味で何かを教えてくれる」

フェイエットビル市はオザーク山脈の中にあり、研究チームによれば、生物多様性のホットスポットの疑いがあるという。スクヴァルラ氏によると、68種の昆虫を含む数十種の固有種がこの山脈に生息することが知られており、少なくとも58種の動植物がこの地域の代表種と非常に分断された集団を形成している。

しかし、このとらえどころのない虫がどのようにしてウォルマートの外観に現れたのかという謎は残っている。明るい建物の側面で発見されたため、おそらく光に引き寄せられたのだろうと研究者たちは考えている。

「この付近にいたのは100年前かもしれないし、この近くで目撃されたのも何年も前だ。次に近くで発見された場所は1200マイルも離れていたので、そこまで移動した可能性は極めて低い」とスクヴァルラ氏は語った。