NASAは群衆の天才を活用する必要がある

2009 年後半から 2011 年初頭にかけて、NASA の広域赤外線探査衛星 (WISE) は、赤外線で全天を 1 回ではなく 2 回スキャンし、その過程で 7 億 4,500 万個を超える物体の写真を撮影しました。このカタログにより、宇宙で最も明るい銀河 (太陽 300 兆個よりも明るい) が発見され、新しい惑星の発見に使用されています。

しかし、このような発見はNASAのエリートたちの功績だけだと考えているなら、もう一度考え直した方がいい。

先月、サンフランシスコのパレス・オブ・ファイン・アーツのイノベーション・ハンガーで開催された「Dent:Space」イベントでは、航空宇宙産業以外の人々が宇宙探査に貢献している驚くべき多様な方法が紹介されました。

たとえば、WISE ミッションは、ガス、塵、岩石の塊が若い恒星の周囲に円盤を形成するときに惑星が誕生するという事実に依存していました。これらの円盤は赤外線で明るく輝きますが、他の天体 (銀河、星雲、小惑星など) も明るく輝くため、正確に特定することは困難です。NASA がプレスリリースで説明したように、「WISE データには数千の誕生間もない太陽系が含まれている可能性がありますが、確実に知る唯一の方法は、各発生源を目で調べることであり、これは途方もない課題です。」

Dent: Space では、NASA のプログラム責任者であるジェン・ガステティック氏がステージに上がり、NASA が Disk Detective というサイトを通じて市民科学者の協力を得ている様子を説明した。登録手続きは迅速かつ簡単。イベントの数日後、私は数秒で市民科学者として登録した。簡単なチュートリアルの後、土曜日の午前中は惑星の誕生地となる可能性のある場所の調査に費やした。

実際、Dent:Space を去って参加したいという気持ちにならずにいるのは難しかったでしょう。2 日間のイベント中、参加者はブースの 1 つでバイキング宇宙船のレプリカを組み立てたり、別のブースでキューブサットの仕組みを学んだりできました。ホールの向こうでは、バーチャル リアリティで宇宙を探索するために人々が列を作っていました。宇宙飛行士の格好をした子どもは NASA の宇宙飛行士イボンヌ ケーグルに会い、大学 1 年生で航空宇宙エンジニアを目指す子は、 『Packing for Mars 』などの人気科学書の著者メアリー ローチと話をし、冥王星からのポストカードをもらいました。どの場面でも、プロたちは私のようなアマチュアを励ましてくれました。

共同創設者のスティーブ・ブロバック氏は「多くの人は、この仕事が自分たちにも開かれていることを知りません」と語っています。Dent:Space は、実は毎年開催される Dent the Future の集まりから派生した宇宙中心のイベントです。ブロバック氏と共同創設者のジェイソン・プレストン氏は、2013 年に初めて Dent the Future カンファレンスを開催しました。スティーブ・ジョブズ氏の名言 (「私たちは宇宙に傷をつけるためにここにいる。そうでなければ、なぜここにいるのか?」) にちなんで名付けられたこの毎年開催される集まりは、学際的なイノベーションに重点を置いています。このアイデアが、今年初めて開催される Dent:Space の基盤となりました。

クラウドソーシングは、人材を補充するだけでなく、非専門家が提供できる創造性を活用するためにも重要です。NASA の研究者から学生研究者、趣味人から教授、作家からデザイナーまで、あらゆる人が Dent:Space のステージに上がりました。

新しい技術は新しい専門家を意味する、とプレストン氏は言う。例えば、彼が腕を骨折したとしても、専門家はすでにその問題の解決方法を知っているだろう。一方、宇宙は未知のことが多い。その結果、創造性が不可欠になる。「月や火星を指差すだけでは十分ではありません」と同氏は言う。「人々に独自のアイデアを持ち込むよう動機付けることが重要なのです」

ハーバード・ビジネス・スクールのカリム・R・ラカニ氏は、NASAにとって外部の視点の価値を実証した。数年前、同氏はNASAに対し、宇宙ステーションのパネルの太陽光発電出力を最大化するコンテストを開催するよう促した。

「NASA​​が『世界中の誰にでも無作為に会って解決策を提案してもらう』と言うのは、実のところちょっとばかげている」とラカニ氏は2013年に説明した。「しかし、私たちはNASAにそうするよう説得したのだ」

世界中の 459 人から 2,000 件を超えるコードが提出されましたが、その中には天文学や天体物理学のバックグラウンドを持つ人は誰もいませんでした。そのような「部外者」の立場にもかかわらず、参加者の中には NASA 自身の設計よりも多くの太陽光発電を生み出すソリューションを作成した人もいました。

これらの結果は、デントの創業者に直接影響を与えた。ラカニのもとで学んだプレストン氏は、クラウドソーシングはどんな状況でもうまくいくわけではないと語る。「外部から入ってくるもののほとんどは、内部のソリューションほど良くありません」。しかし、彼はこう付け加えた。「そして、ごくわずかな部分だけが、明らかに優れているのです。そして、外部からそうした反応のすべてを得るのにかかるコストは、内部開発にかかるコストのほんの一部で済みました」。

このイベントの共同創設者と主催者は、「いつもの容疑者」以上の人々を巻き込むことが重要だとよく言っていた。実際、Dent:Space の司会者兼講演者であるアリエル・ウォルドマンは、「異例の容疑者」の典型だ。ウォルドマンは美術学校に通っていたが、自分が宇宙や科学オタクだと思ったことは一度もなかった。しかし、卒業後、宇宙に関するドキュメンタリーが彼女の興味をそそった。

「私がすごいと思ったのは、ミッションコントロールの人たち全員が、宇宙探査については何も知らないと認めていて、進みながら理解していかなければならないということだった」と彼女は語った。

それをきっかけに、ウォルドマンはNASAにメールを送り、貢献したいと伝えた。それから間もなく、NASAは彼女を実際に雇った。NASAの革新的先進概念プログラムの顧問を務めるほか、ウォルドマンは「What's It Like In Space?」という本を執筆し、宇宙探査に参加する方法（ディスク・ディテクティブ・プロジェクトを含む）をまとめたディレクトリであるspacehack.orgを設立した。ウォルドマンは特に、宇宙オタクではない人々にも、チャンスがあることを知ってほしいと願っている。「すべてを放り出して博士号を取ったり、NASAで働いたりしなくてはならないものではありません」と彼女は付け加えた。

Dent:Space は設立されてまだ 1 年しか経っていないが、異例の人物たちが長年 NASA を支援し、火星に着陸して画像を撮影した米国初のミッションであるバイキングなど、過去の宇宙計画の成功に貢献してきた。バイキング ミッション教育および保存チームの創設者兼キュレーターであるレイチェル ティルマン氏は、ポピュラー サイエンス誌に、「部外者」が作成したアート作品の見過ごされてきた重要性について語った。

たとえば、バイキングの推進装置を担当したジム・フレンチは、フィリップ・フランシス・ナウランのスペースオペラ『アルマゲドン2419 AD』の登場人物バック・ロジャースをはじめ、航空宇宙産業以外の作家からインスピレーションを受けていた。同様に、ノエル・ヒナーズは『宇宙戦争』の影響を受けており、バイキングのチームメンバーの多くはSF作家ロバート・ハインライン、アイザック・アシモフ、レイ・ブラッドベリのファンだった。

未来のエンジニアに必要なのは、単にクリエイティブな仕事からインスピレーションを得ることだけではありません。ティルマン氏によると、エンジニアにクリエイティブで哲学的な思考を身につけさせることも重要です。ティルマン氏は、この交差性がブレイクスルーを起こすために必要だと言います。「[Dent:Space] の本当にユニークな点は、過去 30 年間の公立学校教育で孤立し、サイロ化されていた基本的な特性を統合していることです」と彼女は言います。

多様な教育的背景を持つ人々を巻き込むことは、インクルージョンの要素の 1 つにすぎません。Dent:Space の講演者は、女性や有色人種を巻き込む必要性も指摘しました。

宇宙関連のイベントの多くはエンジニアに偏っており、教育省のデータによると航空宇宙工学の学位取得者の 85% は男性です。Dent:Space ではバランスがはるかに良く、講演者の 54% が女性でした。人種的には平等ではなく、講演者のわずか 18% が少数派でした。しかし、全体として、講演者のラインナップは、多くの業界カンファレンスの標準よりも文化的多様性に富んでいました。

ボイシ州立大学の機械工学科の学生カミーユ・エディさんと、シンギュラリティ大学を最近卒業したエンジニアのクリスティアナ・テイラー博士は、どちらも有色人種の女性で、航空宇宙産業への個人的な進路について語る際に、代表性の重要性を強調した。「私がこの分野に興味を持ったのは、12歳のとき、初の黒人女性宇宙飛行士であるメイ・ジェミソンを（ドキュメンタリーで）見た時です」とエディさんは説明した。

テイラー博士はまた、幼い頃から見習っていた人物としてジェミソン氏を挙げた。「私にはロールモデルがいて幸運でした」と彼女は付け加えた。「メイ・ジェミソンにはロールモデルがいませんでした…それでも彼女はそれをやり遂げました。」

ウォルドマン氏は講演者のラインナップをまとめる上で主導的な役割を果たしたが、彼女にとって代表性の重要性は明らかだ。「私は、多様性のためにこれをやろうと思ってこのラインナップの大半をまとめたわけではありません」と彼女は言う。「軌道デブリや惑星科学などあらゆる分野で素晴らしい人々がいて、彼ら全員が白人男性ではないことを知っていたからです。このイベントは私が交流するすべての人々の反映です。人々が多様性はおまけだと考えているのにはイライラします。」

講演者の顔ぶれは比較的多様であったが、出席者は依然として白人男性に偏っていた。しかし、ウォルドマン氏はポピュラーサイエンス誌に「ここにいる人々のバックグラウンドには本当に感銘を受けました。ミュージシャンやファッションデザイナー、宇宙科学者など、さまざまな分野の人がいます」と語った。文化的多様性に関しては、取り組むべき課題があるとウォルドマン氏は認めた。

Dent:Space の主催者は社会経済的多様性を推進するために 3,000 枚のチケットを一般向けに無料で公開しましたが、ウォルドマン氏は、次のステップは、代表権の少ないコミュニティにこの機会をより積極的に伝えることだっただろうと述べています。「どの会議を見ても、『他のどの会議よりもいい』と言うだけでは十分ではありません。ラテン系コミュニティ、ここにいる有色人種に働きかけるという点では、参加者に関してはあまり努力が払われていなかったと思います」と彼女は言いました。

多様な視点がイノベーションに与えるプラスの影響を考えると、文化的多様性はおまけではなく必須事項として捉えられるべきだとエディ氏は言う。「私はコミュニティを広げようとしていますが、それは居心地が悪いからではなく、コミュニティが欠けているからです」と彼女は言う。「私たちは明らかに、研究をより良くするために活用できるはずの穴を埋めていないのです。」

やるべきことはまだたくさんあるにもかかわらず、Dent:Space で示された進歩を軽視するのは難しい。メアリー・ローチをはじめとする素晴らしい講演者に会った大学 1 年生のことを考えてみよう。その学生の興奮は明らかで、理由を尋ねられると、彼女は Dent:Space で出会った、自分がなりそうな人たちの名前を挙げた。彼女が女性であることは問題ではなかった。他の参加者にとって、STEM 分野でないことは問題ではなかったのと同じだ。メッセージは明確だった。誰もが貢献できるし、貢献すべきだ。

このように、Dent:Space は、航空宇宙産業にとって、新たなレベルの包括性と革新を標準にするための小さな一歩でした。

Alyssa Oursler はサンフランシスコを拠点とするフリーランス ライターです。Twitter では @alyssaoursler で見つけることができます。