ツノメドリは科学の名の下にセクシーな小さなサングラスをかけている

パフィンにはサングラスは必要ありません。輝く海や雪のまぶしさにもかかわらず、この小さな鳥は流行のアイウェアの助けを借りずに何年も生き延びてきました。

小さな黄色いアビエイターを設計し、有名なツノメドリのくちばしの上にそっと乗せて、迫りくる紫外線からツノメドリの目を守ることを選んだのは、ツノメドリ自身ではなく科学者たちだ。問題の科学者は、ノッティンガム大学の鳥類学者ジェイミー・ダニング氏である。

ダニング氏は、もっと奇妙な外見の別の種類の海鳥であるウミスズメのくちばしが紫外線の下で蛍光を発することをすでに知っていた。なぜツノメドリではダメなのか？彼は勘の鋭い男で、ニューズウィーク誌に語ったように、「死んだ鳥を送りつけられるような男」でもある。ほとんどの界隈ではそれは信頼の証ではないが、鳥類学の世界では、そのような勘をテストするために大量の冷凍標本が保管されていることを意味する。

予想通り、彼がツノメドリを紫外線ライトの下に置くと、そのくちばしが光りました。

ウミスズメは別として、これは実はそれほど驚くべきことではありません。私たちはブラックライトの下で現れるものを秘密の隠されたメッセージだと考えますが、それは私たちの目が紫外線を目に見えるものとして認識しないからです。鳥は認識します。少なくとも一部の鳥はそうです。

私たちの目の錐体細胞（色を感知する細胞）は、特定の波長の光だけを感知します。私たちは赤からすみれ色まで見ることができますが、他の動物は電磁スペクトルの異なる部分を見ることができます。私たちには見えない紫外線模様の羽を持つ鳥はたくさんいますが、その仲間は見​​ることができます。鳥は3つではなく4つの錐体を持っており、その追加の錐体によって紫外線を目に見えるものとして解釈できるからです。ツノメドリにとって、それは私たちがブラックライトの下で見るものとはおそらく異なって見えます。私たちは文字通り紫外線がどのような色なのか想像できません。なぜなら、私たちの色の理解は、私たちが見ている電磁スペクトルの部分から来ているからです。紫外線はおそらく、私たちが理解している色とは関係のない「色」を持っています。しかし、鳥にとっては、それは世界のもう一つの特徴に過ぎません。

ほとんどの鳥の模様と同様、ニシツノメドリのくちばしの紫外線縞は、おそらく産卵を促すためのものでしょう。鳥の模様は性選択の最も明白な例の 1 つです。テントウムシは、最も明るく、最も色鮮やかな羽毛 (またはこの場合はくちばし) を持つオスを選び、時が経つにつれて種全体がより派手な外観を呈するようになります。これは、メスの鳥がかなり地味な理由でもあります。メスは着飾る必要がなく、メスを選ぶのはメスなのです。

しかし、そうは言っても、なぜツノメドリのくちばしに紫外線の模様があるのか​​は、実際にはわかっていません。おそらくは性行為に関係しているのでしょうが、確信が持てません。これまでのところ、ダニング氏は死んだツノメドリをブラックライトの下に置いただけです。生きているツノメドリで実験を考案するために、あの小さなメガネを設計しなければなりませんでした。分解過程の何かが死んだツノメドリのくちばしを光らせ、生きているツノメドリにはそれほど鮮明な模様がない可能性は常にあります。

彼が生きているツノメドリにサングラスをかけるまで、確かなことは分からないだろう。

「動物用アイウェア」は科学研究の大きな分野ではありませんが、鳥用の小さなサングラスを作ったのはこれが初めてではありません。研究者は、レーザーフィールドを飛ぶオウムの小さな目を保護するためにこれを作りました。これはスパイ映画のような恐ろしいレーザーではなく、鳥が自分の体重をどのように支えているかを調べるために空気の流れを評価するように設計されたレーザーです。レーザーは鳥の視力を損なう可能性があるため、小さな保護ゴーグルが付けられました。

科学者たちは、カマキリが3Dで見えることを証明するために、カマキリ用のメガネも作りました（ネタバレ注意：カマキリは3Dで見え、メガネをかけた姿は可愛らしいです）。

そして、何も知らない鳥に眼鏡を装着することの倫理性について心配している皆さん、安心してください。これらの作業で動物が傷つけられたことはありません。ダニングのツノメドリ用眼鏡は、ツノメドリのくちばしの上に軽く載り、直接の紫外線による損傷から目を保護するだけです。この作業を通じて、ツノメドリがどのように世界を移動しているかについてさらに詳しく知ることができ、それがツノメドリを救うことにつながるかもしれません。大西洋ツノメドリは、外来種、汚染、人間による乱獲により絶滅の危機に瀕しています。

小さなサングラスをかけてあげることで彼らの役に立つなら、私たちは大賛成です。それがかわいいというのは単なるおまけです。