ベーリング海で原子爆弾10個分のエネルギーを持つ隕石が爆発した

科学者たちは最近、ベーリング海上空で原子爆弾10個分のエネルギーを持つ隕石の爆発を観測した。これは今世紀に起きたこの種の火球としては公式には6年前のロシアのチェリャビンスク事件に次ぐ2番目の大きさであり、現代では1908年のツングースカ事件以来3番目に大きな衝突である。

そしてそれは何の警告もなく起こったのです。

長さ約10メートル、重さ1,500トンを超えるこの隕石は、12月18日現地時間正午ごろ、ロシアとアラスカの間のベーリング海（失礼）に向かって大気圏に突入した。この隕石は時速約72,000マイルで飛行し、7度の急角度の軌道を描いていた。隕石は地表から16マイル弱の高さで火の玉に爆発し、衝撃エネルギーはTNT火薬換算で約173キロトンに相当した。

軍用および民間の機器が爆発をすぐに検知し、世界中の多くの監視ステーションが爆発の衝撃とその影響をリアルタイムで測定しました。そのデータは、超低周波音（人間には聞こえない低周波音で、大量のエネルギーとともに放出される）や赤外線や可視光線などの電磁放射など、さまざまな形で得られました。

これほど大きくて明るい火球は、信じられないほどの威力を発揮するにもかかわらず、1世紀に2、3回しか発生しない。この現象がニュースになったのはつい最近のことだが（NASAは1週間ちょっと前にこの隕石現象に関するデータを公開ウェブサイトに掲載した）、科学界が知らなかったわけではない。NASAの惑星担当官リンドリー・ジョンソンは、爆発を感知したセンサーの一部は、国際条約の施行に役立つよう核爆発の兆候を探すように設計されていると説明する。「この規模の爆発を見逃すことはめったにありません」とジョンソンは言う。

もしこの隕石が陸地で、あるいはもっとひどいことに人口密集地の近くで発生したなら、もっと注目を浴びただろう。しかし、NASA の地球近傍天体観測プログラムのプログラム マネージャー、ケリー ファスト氏は、「この隕石はベーリング海上空で、かなり北の方で発生したため、チェリャビンスクやキューバ上空に飛来した火球のような高い視認性は得られなかった」と語る。人間の目撃者が偶然に捉えられるようなものではないのだ。

元宇宙飛行士で、惑星防衛非営利団体 B612 財団の共同設立者であるエド・ルー氏は、隕石がもっと人口の多い地域に落ちていたらどのような影響があったかについて推測するのをためらっているが、チェリャビンスクの隕石が最良の参考になると言う。その隕石はもう少し大きく (直径約 20 メートル)、チェリャビンスク市から遠ざかって数十マイル離れたところにあったにもかかわらず、何万枚もの窓ガラスを割って、建物数棟の倒壊も引き起こした。推定 1,500 人が治療を必要とした。

「大爆発を起こすのにそれほど大きい必要はありません」とルー氏は言う。直径10メートルの物体でも、広島に落ちた爆弾の10倍のエネルギーで爆発する可能性がある。

当然のことながら、この出来事は、何らかの地球近傍天体が地上のコミュニティに壊滅的な被害を与える可能性があるという懸念を強調している。

「これは、太陽系が私たちの生活に影響を与えていることを思い出させてくれる」とルー氏は言う。小惑星の衝突のほとんどは心配するほど小さいが、私たちの安全を脅かすこのような出来事は常に存在する。そしてこの岩のように、何の前触れもなく私たちに衝突する可能性がある。12月には、この物体がまっすぐに惑星の表面に向かっていることに誰も気づかなかった。「実際に対処する前に、まず見つけなければなりません」とケリー氏は言う。NASAや他の機関は、これらの物体を追跡するためにさらに多くのリソースを投入しているが、その取り組みには限界がある。「この物体は、私たちが通常見つけるように任務を負っているものよりはるかに小さかった」とジョンソン氏は言い、惑星防衛調整局は140メートルを超える物体の特定と追跡に重点を置いていると付け加えた。それらは明らかにベーリング海の隕石のような物体よりもはるかに危険だが、チェリャビンスクのような出来事は、これらの小さな訪問者が強大な打撃を与える可能性があることを私たちに思い出させてくれる。

「私たちは長い間、太陽系の物体の軌道を地図に描く必要があると主張してきました。そうすれば、何週間も何時間も先ではなく、何十年も先に、何かが衝突する時期を知ることができるのです」とルー氏は言う。「それが長い間の私たちの目標であり、これからも変わりません。私たちにとって、運は最善の戦略ではありません。」