地球は宇宙で唯一無二の存在かもしれない

他の太陽系で発見された約 2,000 個の惑星のうち、地球と大きさが似ているのはほんのわずかです。科学者たちは長年、地球に似た岩石惑星が他にも存在し、小さいためにまだ発見されていないだけだと考えてきました。しかし、arXiv に投稿され、 The Astrophysical Journalに投稿された新しい論文は、もし地球以外の「地球」が存在しないとしたらどうなるのかという疑問を提起しています。

宇宙の国勢調査を終えたスウェーデンの研究チームは、地球は私たちが考えていたよりも特別な場所かもしれないと考えている。サイエンティフィック・アメリカン誌のシャノン・ホール氏は次のように説明している。

彼らが出した結論は、地球は宇宙に推定7億兆個ある岩石惑星の中で唯一無二の存在かもしれないということだ。他の岩石惑星はより古く、他の銀河に位置しているため、地球は唯一無二の存在なのかもしれない。しかし、研究者自身が認めているように、不確実な点も多い。

まず、地球型惑星がどのくらいありふれたものなのか、私たちは正確にはわかっていないかもしれません。天の川銀河には推定 1,000 億個の惑星がありますが、私たちが観測したのはそのうちの 1,000 個だけです。これは全体のほんのわずかなサンプルにすぎません。さらに、地球サイズの小さな惑星は検出が難しいため、私たちがどれだけ見逃しているかは誰にもわかりません。そして、私たちが実際にズームインしたのは、たった 1 つの銀河内の、空のほんの一部だけです。これは、1 つか 2 つのピースしか手に持っていないのに、大きくて複雑なジグソーパズルの構成を推測しようとしているようなものです。

したがって、地球のような惑星がどのくらいありふれたものであるかについて一般化するのはまだかなり時期尚早であるように思われる。しかし、これらの研究者が正しいとすれば、それは地球外生命体の探索にとって何を意味するのだろうか?

他の惑星の生物も地球上の生命と同じ基本的なもの、つまり食料、水、日光、住むための固体惑星などを必要とすると仮定すると、宇宙で生命が進化できる可能性のある場所は少なくなるかもしれません。そして、知的生命が進化する頻度はさらに低いため、宇宙は確かに非常に孤独な場所である可能性があります。

しかし、おそらく生命は、地球とはまったく異なる環境、たとえば土星の衛星タイタンでも進化する可能性がある。タイタンの川や湖は水ではなく炭化水素で満たされている。結局のところ、宇宙には私たちの隣人が存在するのかもしれない…ただし、私たちが想像したことのないような形で。