ピグミーゼブラタコの縞模様は人間の指紋と同じくらいユニークです

十分な視覚的特徴がない限り、他の種の個体を識別するのは難しい。リスはどれも多かれ少なかれ同じように見え、群れをなす動物はクローンの群れのようで、似たような野良動物をペットと間違えたことがある人もいるかもしれない。しかし、よく見ると、小さな特徴がその種の他の個体と異なる特徴を示す。カリフォルニア大学バークレー校の研究者は、同じことが希少なタコ種にも当てはまることを証明した。

研究チームは、ピグミーゼブラオクトパスの縞模様が人間の指紋と同じくらいユニークで、人間でも見分けられることを発見した。また、生後約2週間を過ぎると、縞模様は恒久的かつ特徴的になることも発見した。研究チームは最近、この研究結果をPLOS One誌に発表した。

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タコは、その知性、複雑な行動、そして体色を変える能力により、学界内外で脚光を浴びています。300 種以上が各大陸の海岸に生息しています。その 1 つがピグミーゼブラオクトパス ( Octopus chierchiae ) で、小型太平洋縞模様オクトパスとも呼ばれ、成体になるとブドウほどの大きさになります。名前にふさわしく、茶色と黄褐色の縞模様があり、中央アメリカの太平洋沿岸が原産です。

研究者らは、約2年間にわたり研究室で25匹のピグミーゼブラオクトパスを撮影し、各個体が固有の縞模様を持っていることを確認した。研究者らは孵化から成体になるまで毎週標本の写真を撮影した。その後、訓練を受けていないボランティア38人を集め、縞模様から個々のタコを識別できるかどうかを調べる調査に参加させた。調査は、それぞれ25週間以内の間隔で撮影された20枚の写真の比較から構成されていた。

ボランティアの平均正確度は 84.2 パーセントで、参加者の約半数が 90 パーセント以上のスコアを獲得しました。また、参加者の大多数は、個別の質問に誤答しませんでした。縞模様を分析すると、ボランティアの正確度は、大多数の人が 1 匹の個体を別の個体と区別できることを示しています。写真間の時間差を考慮すると、数か月が経過した後でも、幼体から成体までのライフサイクル段階間でも、個体を識別できることが結果からわかります。

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野生動物の追跡は多くの研究者にとって課題だが、タコの追跡は特に難しい。タコは人里離れた謎めいた行動をするため、追跡が難しい。また、何らかのタグやマーカーがなければ、再びタコを見たときにタコの個体を特定するのに苦労する。頭足動物の研究者は、タグ付け、タトゥー、焼印など、さまざまな、時には侵襲的な識別技術を採用している。こうした手法はどれも、少なくともタコの柔らかく繊細な組織を傷つけ、不必要な痛みを引き起こすリスクがある。最も害の少ない選択肢の 1 つであるタグ付けも不完全である。骨のないタグはタコに簡単に抜け落ちるし、肉に付いているタグは引きちぎられることさえある。

研究者が写真撮影だけでタコを追跡できれば、この分野に革命をもたらすことになるだろう。この研究では、研究者らは写真撮影を「高品質データを生成するための、ほぼ安価で、非侵襲性、非抽出性、そして広く利用可能な技術」として強調し、将来の研究における識別および追跡方法として推奨している。