なぜ細菌学者はチョコレートが健康に良いと人々に思わせたのか？

3月下旬、ドイツを拠点とする研究者チームが、低炭水化物ダイエットと組み合わせると、毎日チョコレートを1枚食べると参加者の体重が減るという研究結果を発表しました。このような研究の常として、この話はヨーロッパと米国のサービス系出版物に数多く取り上げられ、派手な見出しとチョコレートを食べる女性の刺激的な画像で記事になりました。

しかし、多くの類似の研究とは異なり、この研究は意図的に偽造された。ジョン・ボハノンは、細菌の分子生物学を専門とする博士号を持つ科学ジャーナリストである。彼はドイツのドキュメンタリー映画製作者とチームを組み、わざとひどい研究を行い、それがどこまで進むかを調べようとした。ボハノンは昨日、この計画について自身の説明をiO9で発表した。

この研究は事実であり、結果も事実です。しかし、ボハノン氏とその協力者は、こうした結論に達するために、ちょっとした科学的なトリックを使いました。

言い換えれば、サンプルサイズが小さく、多くの測定基準が用いられる研究では、統計的に有意な結果が得られる確率が高くなるということです。ボハノンの計算によると、統計的に有意な結果が得られる確率は 60 パーセントでした。

この研究論文を掲載した雑誌は、明らかに査読に回さず、著者らに約650ドルを請求してから2週間後に出版した。ボハノン氏が書いたプレスリリースには科学的な誤りは一切触れられておらず、メディアがこの話を取り上げたとき、誰も彼に質問しなかったとボハノン氏は書いている。

ボハノン氏にとっての教訓は、最も信頼できる出版物でさえ読者が常に矛盾する情報を見つけるため、何を信じるべきかを知ることがほぼ不可能になるということだ。真実は、科学は決着がついていないということだ。ボハノン氏は、食事科学について書く記者は実際の科学にもっと注意を払う必要があると書いている。記者は科学論文の読み方を知っておく必要がある。そうすれば、読者に推奨するものが適切に精査されていることを確かめることができる。

この場合、読者は記者が行うべき精査の一部を行い、多くの熱狂的な記事の下に懐疑的なコメントを投稿したとボハノン氏は指摘する。

しかし、ボハノン氏が記事を発表して以来、多くの著名な科学ジャーナリストがソーシャルメディアで彼の行動を非難している。

科学ジャーナリストにとって、問題の核心は、ボハノン氏がiO9の見出しで誇らしげに述べているように「何百万人もの人々を騙した」ということだ。一部の人が言うように「貯水池に放尿する」ことは、問題を明らかにするものではなく、まったく別の問題を生み出すだけだ。

これほど多くの否定的な注目が集まる中、ボハノンの論文を掲載した雑誌は、論文は誤って掲載されただけだとして撤回した。