アマゾンのオーナーは配達範囲を月まで拡大したいと考えている

40年以上も地球低軌道をうろうろしていたが、突然誰もが月への帰還を急ぎ始めている。2週間前、NASAは早ければ2019年に月周回軌道に人間を打ち上げることを検討していると発表した。今週、SpaceXは2018年に民間人2人を乗せたクルードラゴン宇宙船を月周回軌道に送る計画を発表した。そして今、ジェフ・ベゾスもこの計画に参加したいと考えている。

ワシントンポスト紙との独占取材で、ベゾス氏が所有する民間宇宙企業ブルーオリジンは、同社が所有するアマゾン・ドット・コムのように、月への貨物輸送ルートを確立する計画を詳細に明かした。報道によると、この提案はNASAとトランプ大統領の政権移行チームに送られたという。チームのメンバー数名は人類の月への再進出を主張している。

提案の詳細は公表されていないが、ワシントンポストの記事から読み取れることは以下の通りである。

• ブルーオリジンは、月と貨物（人間ではない）を輸送する月着陸船の開発を考えている。着陸船には、同社がニューシェパードロケットの着陸に使用したのと同様の技術が採用される可能性がある。
• 同社は、シャクルトンクレーターの近くにブルームーンの宇宙船を着陸させたいと考えている。クレーターの縁はほぼ永久に太陽光に照らされており（ソーラーパネルに最適）、その暗い穴は水の氷で満たされている可能性があり、これは月面の人類居住地を支えるのに役立つ可能性がある。さらに、水は水素と酸素に分解でき、ロケット燃料とも言える。したがって、この宇宙船のような宇宙船にとって、ここはまさに最高の場所だ。
• 少なくともブルーオリジンの見積もりによれば、月面輸送装置は早ければ2020年に完成する可能性がある。
• ブルームーン宇宙船は、NASAのSLS、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスV、ブルーオリジンが開発中のニュー・グレンロケットなど、さまざまなロケットで打ち上げられる可能性がある。（ブルーオリジンとスペースXが競争ではなく協力することに決めた場合、スペースXのファルコンヘビーも宇宙に打ち上げられる可能性がある。）
• ベゾス氏はこの事業に自身の資金の一部を投資する予定だが、NASAからの資金と支援が必要になるだろう。

現実的に考えると、月面に実用的な居住地を建設するには3年以上かかるだろう。NASAとその他の組織は、地球の保護大気圏外で宇宙飛行士を安全に守るための耐放射線住宅ソリューションをまだ検討中だ。しかし、ベゾスは、計画が動き出したら、ブルームーンを使ってそうした居住地の建設に必要な必需品を届けることを考え中かもしれない。

SpaceX も、月面に貨物を着陸させる能力を持っている可能性がある。両社ともロケットを宇宙に打ち上げ、ブースターを地球に持ち帰り、制御着陸させている。SpaceX はさらに数歩進んで、ロケットをより遠く、より速く打ち上げ、Crew Dragon カプセルはスラスターを噴射して着陸する能力をすでに実証している。NASA はすでに、この推進着陸技術に関するデータと引き換えに、SpaceX の火星ミッションに協力することを約束している。

現在、SpaceX は月ではなく火星に目を向けているようだ。しかし、CEO のイーロン・マスク氏が今週の発表のようにもう少し身近なところに目を向けるようになれば、Blue Origin の月面構想は完全には異論を唱えられないかもしれない。結局のところ、マスク氏は火星の植民地化という高額な夢の実現に資金を調達する何らかの方法を必要とするだろう。