世界最古の霊長類の化石が発見される

小さな、ビーズのような目と長い尾を持ち、手のような足を持つ霊長類は、現在、世界最古の霊長類の化石骨格として知られている。今週ネイチャー誌に発表される研究で、国際研究チームが、 Archicebus achillesの発見と、それが人類の進化に関する理解にどのように貢献しているかについて述べている。

長い尾と奇妙な足から名付けられた _Archicebus achilles_ は、中国の古代の湖底で発見されました。湖底の酸素が欠乏していたため、この標本は驚くほど完全な状態で保存されています。約 5,500 万年前の古代の湖に堆積した堆積岩層から発見されたこの化石は、ドイツのメッセルのダーウィニウスやワイオミング州ブリッジャー盆地のノータルクトゥスなど、これまでの記録保持者を 700 万年上回る、最古の霊長類化石です。

「これは最古の霊長類であるというだけでなく、この化石は霊長類がかなり長い間進化を続けていたことを物語っていることがわかった。この霊長類は進化の樹形図で言えば、すでにかなり進んでいた」と、この研究の共著者でカーネギー自然史博物館の古生物学者クリストファー・ビアード氏は言う。

アルキセブスは進化の樹の枝に位置しており、その枝は2つの方向に伸びている。1つは、現生のメガネザル（大きな目を持つ夜行性の小型霊長類）と、より小さな目を持ち、昼間に最も活動的な類人猿（サル、類人猿、ヒト）の方向である。

これら 2 つの分野間の相違点について、これほど完全な全体像を把握できたのは初めてです。

「このような標本が見つかると、それはいつも特別なことです。歴史に深い意味が加わります」と、もう一人の共著者でアメリカ自然史博物館の学芸員であるジョン・フリン氏は言う。

アーキケブスの大きさ（体重約1オンス、尾を含めた長さ7～9インチ）と進化の基盤的位置を考えると、この発見はメガネザルと類人猿の共通祖先がかなり小さかったという考えを裏付けるものだ。類人猿とメガネザルという2つの系統は、進化的につながっていると長い間考えられてきたが、現在、科学者たちはその分岐の年代を理解し始めている。

この古代霊長類は、進化に関する理解を深めるだけでなく、体格も独特です。アルキケバスの最も興味深い特徴の 1 つは足です。メガネザルはかかとの骨が長く、大きな跳躍のてことして役立ちます。類人猿は物を掴むために特別に設計された足を持っていますが、人間は二足歩行というユニークな性質を考えると、少し特殊なケースです。

「この生物の足を見て、私はかなり早い段階で確信しました。それは南米に生息する小さなマーモセットという猿にしか見えませんでした。私はこれが非常に原始的な類人猿であると確信しました」とビアード氏は言う。「これは、私たちがこれまで1つの化石霊長類で見たことのない特徴を兼ね備えた動物です。」

しかし、徹底的な分析の結果、アルキセブスもメガネザルと密接な関係があることが明らかになった。

この壊れやすい化石を完全に分析するため、研究者らはフランスのグルノーブルにある欧州シンクロトロン放射施設と協力した。シンクロトロンは高強度のX線ビームを使用して化石をスキャンし、高解像度のデータを生み出した。このデータはその後3Dバージョンにレンダリングされ、分析され、現生および化石化した他の霊長類と比較された。

分析とデータ収集は、研究の中で最も長く、最も広範囲に及んだ段階の 1 つでした。研究者は、150 種を超える種と 2,000 を超えるさまざまな特性のデータを含むマトリックスを作成しました。このプロセスには合計 10 年かかり、国際的に多くの機関の協力が必要でした。しかし、忍耐と練習がようやく実を結びつつあります。

「[アーキセブスは]古生物学でよく見られる動物に似ていますが、予測することはできません。これまで見たことのない動物です」とビアード氏は言う。「アーキセブスは、今日のさまざまな動物に見られるさまざまな特徴のハイブリッドまたはモザイクのようなもので、1つにまとまったことはありません。本当にユニークな生き物です。」