日本の広田族は1000年以上前に意図的に頭蓋骨の形を変えた

ピアスやタトゥーのような外見的な表現から、頭蓋骨に穴を開けたり足を包帯で巻いたりといった内面的な変化まで、身体を改造することは人間の本質である。現在、日本の九州大学とモンタナ大学の生物人類学者と考古学者のチームは、日本の広田族が1000年も前から行ってきた意図的な頭蓋改造の習慣についてさらに詳しく調べている。8月16日にPLOS ONE誌に発表された研究結果によると、男性と女性の間で頭蓋改造に大きな違いはなく、男女ともに頭蓋改造が行われていたことがわかった。

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人間は、大きな頭蓋を産道に通すために、かなり柔らかくしなやかな頭蓋を持って生まれます。頭蓋骨の修正では、頭蓋骨を永久的に変形させるために、人の頭を圧迫したり縛ったりします。これは主に幼少期に行われ、その習慣は文字が書かれた歴史よりも前から存在していました。

45,000年前に生きていたネアンデルタール人が、おそらく生存に良いと信じられていたため、乳児の頭蓋骨を整形していたという証拠がある。メキシコのマヤ人は、若者の魂を守るためにそれを意図していたのかもしれない。乳児の頭をきつく縛り、衝撃から頭蓋骨を守るためのパッドを詰める人工頭蓋変形は、西フランスの農民の間では1900年代初頭まで一般的だった。科学者たちは、この慣習は一般に、グループへの所属を示すため、または社会的地位を示すために行われていたと理論づけている。

現在、科学者たちは、弥生時代末期（およそ紀元後3世紀）から古墳時代（紀元後5世紀から7世紀）にかけて南日本の種子島に住んでいた広田人において、このプロセスがどのように起こったのかをより深く理解しつつある。

「この遺跡は1957年から1959年、そして2005年から2006年にかけて発掘された。最初の発掘調査で、頭が短く、頭蓋骨の後ろが平らになっているという特徴を持つ頭蓋変形のある遺骨、具体的には後頭骨と頭頂骨の後部が見つかった」と、研究の共著者で九州大学の生物人類学者、瀬口典子氏は声明で述べた。

この発掘現場は、研究チームにとって頭蓋骨の変形を研究するのに理想的な場所だったが、頭蓋骨のこうした変形が本当に意図的なものであったかどうかは明らかではなかった。研究チームは、頭蓋骨の輪郭の形状と表面の3Dスキャンを2D画像と組み合わせ、解析した。また、山口県西部の土居ヶ浜弥生人や、弥生人の先祖である狩猟採集民の九州の縄文人など、日本の他の遺跡の頭蓋骨のデータも比較した。

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「私たちの研究結果により、広田の個体と九州の縄文人、土居ヶ浜の弥生人の頭蓋骨の形態が異なり、統計的に有意なばらつきがあることが明らかになりました」と瀬口氏は言う。「後頭骨の変化によって特徴づけられる頭蓋骨の平坦化、および骨を繋ぐ頭蓋骨の一部、特に矢状縫合とラムダ縫合の陥没は、意図的な頭蓋骨の改変を強く示唆しています。」

研究チームは広田族がなぜこのような行動をとったのかまだはっきりとはわかっていないが、遺跡で発見された考古学的証拠から、集団のアイデンティティーを維持し、貝類の長距離貿易を容易にするためだったのではないかと推測している。

「私たちの研究結果は、古代社会における意図的な頭蓋骨の改造の慣習を理解する上で大きく貢献します」と瀬口氏は述べた。「この地域でのさらなる調査により、東アジアおよび世界におけるこの慣習の社会的、文化的意義についてさらなる洞察が得られることを期待しています。」