太陽嵐によりSpaceXの衛星40基が軌道から外れた

スペースXは先週、49基のスターリンク衛星を低軌道に打ち上げ、最終的にはさらに高い高度まで上げる計画だ。しかし、金曜日の磁気嵐により、49基のうち最大40基の衛星が予定の軌道から外れてしまった。

金曜日、太陽の表面で「コロナ質量放出」と呼ばれる荷電粒子が爆発的に噴出した。この粒子のせいで、インターネット接続を提供する予定だった衛星の軌道維持が困難になった。スペースXは火曜日の声明で、「嵐の激化速度と激しさにより、大気抵抗が以前の打ち上げ時よりも最大50パーセント増加した」と述べた。

磁気嵐自体は「決して大きな出来事ではなかった」が、「単にタイミングが悪かっただけ」だと、アメリカ海洋大気庁（NOAA）宇宙天気予報センターのプログラムコーディネーター、ビル・マータグ氏はSpace.comに語った。「それが厄介だ」と同氏は付け加えた。

設計上、衛星は地球に帰還する際に燃え尽きるため、人間や他の衛星に危険を及ぼすことはない。「衛星のうち最大40基が地球の大気圏に再突入するか、すでに再突入している」とスペースXは火曜日の声明で述べた。

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金曜日の太陽嵐は、今後数年間に起こることを暗示するものだ。太陽は11年周期で活動しており、穏やかな時期と激しい嵐の時期を繰り返す。現在は太陽活動の穏やかな時期だが、太陽フレアやコロナ質量放出などの現象は増加し、おそらく2025年頃にピークを迎えるだろう。「太陽活動極大期」には、最近発生したような嵐がわずか数年の間に何百回も発生する。

NOAA は、地磁気嵐の深刻度を G1 から G5 のスケールで測定しています。同局は、SpaceX が 49 基の衛星を打ち上げる前日に、G1 から G2 の「可能性のある」地磁気嵐の警告を発しました。この警告と、嵐が軌道に及ぼす潜在的な影響はよく知られているという事実を考慮すると、SpaceX が打ち上げ計画でこの可能性を考慮しなかったのは奇妙だと考える専門家もいます。

「ちょっとした驚きだ」とハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者ジョナサン・マクドウェル氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。 「彼らはこれに備えておくべきだったと思うが」 

この規模の太陽嵐はよくあることだが、これほど多くの衛星が一度に消滅するのは異例だ。「衛星の大半が消滅するのは前代未聞だ」とマクドウェル氏はCNBCに語った。「これはこれまでに起きたことと比べても非常に大きなことだ」

現在、軌道上には 1,915 基の Starlink 衛星があり、SpaceX は今後数年間でさらに数千基の打ち上げを計画しています。同社の目標は、地球上のほぼどこからでもアクセスできるインターネット サービスを構築することです。この壮大な計画に比べれば、40 基の損失はそれほど大きな問題ではないように思われます。しかし、これらの衛星は 1 基あたり 50 万ドルの費用がかかると推定されており、約 40 基の衛星の損失で SpaceX は約 2,000 万ドルの損失を被ることになります。