科学者が世界で最も「進化的に異なる」鳥類をランク付け

進化的にユニークで、物理的に希少な鳥は、絶滅から救う価値があるのだろうか？これは、世界の鳥類の独特な進化の歴史と、現在の個体数と生存の見込みの健全さを考慮に入れた、最近発表された研究によって提起された難しい疑問の1つである。

カナダのサイモンフレーザー大学の生物多様性教授、アーネ・ムーアズ氏と同僚らは、現在生息する他の鳥類と比べて、特定の鳥類がどれだけの進化の歴史を刻んでいるかを評価するため、7年がかりで研究を重ねた。ムーアズ氏によると、この研究のために研究チームは、既知の鳥類9,993種すべてを含む進化の樹形図を作成し、それらの種を生み出すために進化のプロセスが「働いた」合計時間、約770億年を計算した。そして、それぞれの作業がどれだけの時間を要したかによって鳥類をランク付けした。リストのトップにランクインした種は、進化の歴史が最も古く、その歴史を共有する現存する近縁種はほとんどいないか、まったくいない。

研究チームは、進化のプロセスがこれらの種を生み出すために「働いた」合計時間を計算したところ、約770億年だった。

「進化の点で最も独特な」という称号は、アブラナ科の鳥類に与えられる。この鳥類は、中南米に生息し、鳥類の進化史の8000万年を占める種である、とムーアズ氏は言う。アブラナ科の鳥類の名前は、アブラナ科の鳥のひなの脂肪層に由来しており、歴史的にたいまつとして利用されてきた。

それに比べて、平均的なカラスやアメリカコガラは非常に多くの近縁種を抱えており、それらはすべて同じ進化の努力を「共有」しています。

この研究は、進化の独自性を国際自然保護連合（IUCN）レッドリストに照らして検証し、絶滅の危機に瀕している、または絶滅の恐れがあるとされる575種の鳥類を、その固有の進化の歴史に基づいてランク付けしている。この評価ではオオトキがトップで、カグー、ニューカレドニアオオヨタカ、オオハシモズ、カリフォルニアコンドルがそれに続く。

ムーアズ氏は、この情報は、絶滅危惧種の鳥類を救うために資源をどのように配分するかを考える際に、自然保護論者、天然資源管理者、政策立案者が優先順位を決めるのに役立つ可能性があると述べている。

研究チームはまた、鳥の進化上の独自性と、その鳥が世界でどのくらい広く生息しているかを対比する複合的な指標も作成した。「一部の種は独特だが、非常に広い範囲に分布している場合があります。たとえば、ミサゴは世界で最も広い範囲に生息する鳥です」とムーアズ氏は言う。「あるいは、キウイやカカポのように、1 か所にしか生息しない種もいます。その種の独自性は、非常に狭い範囲に集中していると考えることができます」

このプロジェクトが完了するまでに 7 年かかったのは、プロジェクト開始時に鳥の進化に関する単一の包括的な分析、つまり進化樹がなかったことが一因です。最終結果について、ムーアズ氏は「ここには完璧な単一の樹があるように見えます。しかし、鳥の完璧な単一の樹はありません。そのため、私たちはこれをやり直さなければなりませんでした。何百万もの可能性のある樹を作成し、それらの樹の平均を取ってこれらの指標を取得する必要がありました。なぜなら、誰が誰と関連しているかについてはまだ多くの不確実性があるからです。私たちはすべての種の遺伝子データさえ持っていなかったのです。」と述べています。

このプロジェクトは科学的基準から見て十分にリスクが高かったため、主任研究者はキャリアにダメージを与える可能性を最小限に抑えることを選んだとムーアズ氏は言う。「私たちは、博士号取得を目指す大学院生にこのプロジェクトに参加させたくありませんでした。なぜなら、開始時にそれができるかどうかわからなかったからです。これほど大きなプロジェクトに挑戦した人は誰もいませんでしたし、これほど大きな木を作った人もいませんでした。そのため、私たちは実際に学生をこのプロジェクトに参加させないようにしました。」

ムーアズ氏とチームは、EDGE: 進化的に独特で世界的に絶滅の危機に瀕するプロジェクトを支援するためにこの研究を行った。このプロジェクトは、絶滅の危機に瀕している「EDGE 鳥類トップ 100」のリストを使ってすでに研究を進めている。

「この特定の分野では深刻な問題があるため、科学は長期的ではなく短期的に役立つようにならなければならないという認識が広まりつつあります」とムーアズ氏は言う。

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