新たに発見された「揚げられた」惑星は史上最小

天文学者たちは水曜日、遠く離れた恒星を周回する地球サイズの小惑星がさらに2つ発見されたと発表した。その奇妙な焼死は、我々の太陽系の運命を予兆するかもしれない。この発表は、太陽系外で初めて確認された地球サイズの惑星の発表の翌日に行われた。すでに太陽系外惑星の時代が確実に到来しているが、我々はどうやら太陽系外地球の時代に入りつつあるようだ。太陽系外地球には、我々の過去と未来とよく似た過去と未来を持つ小さな世界が満ちている。

これらの最新の小惑星は、膨張した赤色巨星の恒星に飲み込まれ、生き延びている。惑星の1つは地球の半径の0.76倍、もう1つは0.87倍である。（火曜日に発表された惑星は、それぞれ地球の半径の1.03倍と0.87倍である。）しかし、研究者らによると、これらの惑星は誕生当初はおそらくもっと大きく、死にゆく恒星の外側のガス殻に飲み込まれる際に質量の多くを失ったという。

「地球のような小さな惑星がそのような環境で10億年を過ごすと、蒸発してしまうでしょう」と、研究に参加したアリゾナ大学の準天文学者エリザベス・ベッツィ・グリーン氏はアリゾナ大学のニュースリリースで述べた。「木星や土星のように、地球よりはるかに質量が大きい惑星だけが生き残れる可能性があります。」

天文学者たちは、惑星が恒星の外側の拡散ガス層を剥ぎ取ることで恒星自身の死にも役割を果たした可能性があると考えている。「その出来事の間、惑星は剥ぎ取られ、ガス層を失い、露出した内部の岩石/鉄の核だけが残った可能性がある」と著者らは書いている。

KIC 05807616 として知られるこの恒星は、約 1,800 万年前に再び収縮し、現在は高温 B 型準矮星と考えられています。ケプラー宇宙望遠鏡は、天体物理学者にとって興味深い脈動振動を観測してきました。この恒星は露出した核を持っており、星震学者は脈動を研究して内部構造を調べています。

フランスのトゥールーズにある天体物理学および惑星研究所の主執筆者ステファン・シャルピネ氏は恒星のデータを分析中に、5.76時間と8.23時間間隔で繰り返される2つの小さな変化に気づいた。他の天文学者も調べて同じことを発見した。これらの規則的な脈動は、恒星のすぐ近くを周回する2つの小さな惑星を示唆している。恒星のパラメータとこれらの光度曲線の落ち込みに基づいて、KOI 55.01とKOI 55.02と名付けられたこれらの惑星は、まだ生きている恒星の周りを周回するこれまで発見された惑星の中で最小のものだ。

火曜日、NASAのケプラー宇宙望遠鏡を使用する天文学者たちは、地球とほぼ同じ大きさの惑星を初めて2つ発見したと発表した。1つは地球よりほんの少し大きい程度、もう1つは金星とほぼ同じ大きさだ。これらの惑星も、今回の新しい惑星ほどではないにせよ、かなり狭い範囲で周回している。

飲み込まれた惑星は、もともと地球よりはるかに大きかったかもしれないが、生き残っているということは、今から約 50 億年後に太陽が膨張して赤色巨星になったときに、すべてが失われるわけではないことを示唆している。太陽が惑星を飲み込んだとき、いくらかの残骸が残るかもしれない。残念ながら地球の残骸ではないが、太陽がかなり膨張した場合は、ガス巨星の残骸が残るかもしれない。いくらか心強いニュースだ。

この論文は本日、ネイチャー誌オンライン版に掲載されました。