研究室で脳を育てたら、脳は自分自身の心を持つようになるのでしょうか?

脳を培養したい理由はたくさんある。まず、脳を培養すれば、人間の神経学的問題を詳細に研究できるようになる。これは、他の方法ではなかなか難しいことだ。アルツハイマー病やパーキンソン病などの神経疾患は何百万人もの人々を苦しめてきたが、瓶に入った脳（いわば）があれば、病気の進行を研究したり、潜在的な薬をテストしたりできるかもしれない。

研究室で培養された脳の将来性は非常に魅力的であるため、今週ネイチャー誌に掲載された論説の著者らは、「神経疾患や精神疾患によって引き起こされる人間の苦しみの多さや、動物モデルで開発されたこれらの疾患の治療法のほとんどが人間には効かないという事実を考えると、脳代替物の可能性は非常に大きいため、それを放棄すること自体が非倫理的であるように思われる」と書いている。

しかし、問題があります。完全な人間の脳を育てることに近づくほど、倫理的にリスクが増すのです。

しかし、編集委員の共著者は、これらの問題に今取り組む必要があると指摘している。研究室で培養された脳の将来性がどれほど魅力的で、本当に有益であるかを考えると、ある時点で脳全体を培養することはほぼ確実だと彼らは書いている。その段階には程遠く、現在私たちにできるのは脳細胞の塊を培養することだけだが、今こそ倫理について考える時だ。著者らは、議員、生命倫理学者、研究者、その他発言権を持つ専門家による慎重な検討を提唱している。

そして、これらの問題について考えるべきグループがもう 1 つあります。それは、皆さんです。そうです、この記事を読んでいる皆さんは、これらのアイデアを頭の中で考え始めるべきです。脳研究に関する政策に直接影響を与える力はあなたにはないかもしれませんが (あるいは、あるかもしれません!)、これらの政策は公共政策になります。政府機関が実行を許可される研究の種類に影響を与えることになります。その研究には皆さんの税金が使われます。問題になる前に、今すぐ考えてください。

社説自体は、生きた脳の一部をどう処分するのか、細胞がドナーから提供された場合、脳の一部の所有権は誰にあるかなど、非常に重要な問題を数多く提起しているが、神経科医以外の人は、特に「脳が独立した人格を持つとみなされるのはいつなのか」という大きな疑問に飛びつく傾向がある。

私たちはすでに脳と生命について考えています。ただ逆の考え方です。多くの国では、脳死は死の定義です。脳が機能を停止したら、もう生きている人間ではないと考える人はたくさんいます。生命と人格は脳の中にあると考えるなら、これは非常に理にかなっています。しかし、本当の人格は魂のようなものにあると考えると、脳死に対する考え方が変わるかもしれません。

では、研究室で脳を培養したらどうなるか、少し考えてみましょう。現在、科学者は脳オルガノイドと呼ばれるものを作ることができます。これは基本的に脳細胞の塊です。科学者はニューロンや他の種類の細胞を培養できますが、これらの細胞を機能的に融合させることはできません。脳には数十億のニューロンがあり、それらはグリア細胞やアストロサイトなど、何百万もの他の種類の細胞に依存しています。科学者は、これらすべての異なるグループを一緒に成長させて、本物の脳に似たものにする方法をまだ見つけていません。しかし、いつかは見つけられるでしょう。

神経科学者は、おそらくいつか、適切な細胞をすべて備えた脳全体を培養できるようになるでしょう。それは身体には接続されませんが、思考を持つことは可能かもしれません。まだわかりません。

問題は、それを人間とみなすかどうかだ。おそらくそうはならないだろう。しかし、それを体内に移植できたらどうなるだろうか。あるいは、コンピューターを使って会話できたらどうなるだろうか。それが十分長く存在すれば、記憶を持つことができるかもしれない。しかし、感覚器官がなければ、何を思い出すだろうか。それを外部センサーに接続して、感じたり、味わったり、聞いたりできるようにしたらどうなるだろうか。これらの質問に答えるには、私たちには明らかに不十分な準備がある。

それらについて検討するのに最も適しているのは、論説を書いた研究者自身であるように思われます。そこで、私たちは彼らの何人かに尋ねました。彼らの考えは次のとおりです。

研究室で培養された脳は人間になることができるのか？

スタンフォード大学神経科学と社会プログラムのディレクター、ヘンリー・グリーリー氏は、法律上完全な人間になるためには、意識を持つ必要があると指摘する（その定義はまだ未定。これについては後ほど詳しく説明する）。しかし、たとえば新生児に与える権利についてはどうだろうか？「それは難しい問題で、正直に言うと、よくわかりません」と彼は言う。そのポイントは、脳が赤ちゃん、あるいは幼児のレベルで意識の兆候を示すようになったときかもしれない。新生児にできることは多くはないが、私たちはそれを意識があると確実に考えている。肉体のない脳がそのレベルに到達できるとしたら、それは人間でなければならないのではないか？

他の研究者の多くは、研究室で培養された脳が人間になるなどとは思っていなかった。ダートマス大学ガイゼル医科大学の神経学および医学教授、ジェームズ・バーナット氏は「科学者が、人間とみなされるだけの神経機能を備えた研究室で培養された脳オルガノイドを開発することは決してないだろう」と語る。しかし同氏は、「将​​来の脳オルガノイドが神経機能を発達させるかどうかは、非常に疑問だ」とも指摘している。

MITメディアラボの研究科学者で倫理学者のジャンティーン・ランショフ氏は、「研究室で培養された隔離された脳が『人間』になることはあり得ないと思います」と語る。人格は難しい概念だと彼女は主張する。「人格には能力が前提となりますが、私の知る限りでは、オルガノイドから培養された隔離された脳にはその能力が常に欠けています」と彼女は言う。

同様に、ハーバード大学医学部の博士研究員であるエズワー・アイヤー氏は、研究室で培養された神経組織は人間とみなされるのにふさわしい特性を備えているとは思わない、と述べている。「この点では人工知能が先行しているかもしれない」

脳が意識を持っているかどうか、あるいはいつ意識を持っているかを知ることはできるでしょうか?

「意識」には、唯一無二の科学的な定義はありません。人間には意識があることはわかっています。私たちは自分の存在と世界における自分の立場を認識しており、自分の内なる考えや感情を持っています。他の動物はどうでしょうか? よくわかりません。

デューク科学社会イニシアチブのディレクター、ニタ・ファラハニー氏は、私たちはすでに「人間の意識喪失を検知できる」と指摘する。しかし、他の種が意識を持っているかどうか、あるいはどの種が意識を発達させる能力を持っているかを理解するのは困難だろうと彼女は言う。

ここにグレーゾーンがあるが、スタンフォード大学のグリリー氏は、必ずしもすべての可能性に対する答えを突き止める必要はない、と主張している。「すべてのケースに答えられるとは限らないが、明らかに意識があるか、ないかの『安全地帯』について合意することになるでしょう。2日間冷たく、青く、硬直した人間の身体は意識の座ではないことはわかっています。学術論文の質問への回答メールは（おそらく）意識の座であることはわかっています。『快適な』両極端の間の領域はどのくらい大きいのでしょうか。それはまだわかりません。」

しかし、おそらく私たちはそのことを心配する必要はないだろう。ジェームズ・バーナットはそうは考えていない。「私たちの生きている間に、研究室で培養された脳オルガノイドがいつ意識を持つようになるかという問題を考える必要はないと思います」と彼は言う。「なぜなら、近い将来、脳がどのように意識を生み出すのか理解できるとは思えないからです。その測定は、その正確な生物学的メカニズムを完全に理解できれば可能になるかもしれないもう一つの課題です。」

MITのルンショフ氏は、それは不可能かもしれないと語る。「研究室で隔離して育てられたオルガノイドでは、『意識』のようなものは一度も存在したことがなく、特に感覚器官がないので、どのようにしてそれを獲得するのか私にはわかりません。一方で、実験では、例えば光に対する反応（電流）が示されています。しかし、それは意識ではありません。」

「意識とは何かというより明確な定義と、実験室環境で意識の兆候を認識し測定する方法に関するより発展したガイドラインが、確かに必要だと私は信じています」とアレン脳科学研究所のジョナサン・ティン研究員は言う。「こうした新たな難問への答えは、なかなか出てこないかもしれませんが、私たちの目的は、人間の脳研究の新たな未知の領域に踏み込むにあたり、思考を刺激し、倫理的配慮について健全な対話を始めることです。」

グリリー氏も同意する。「この論文は、私がこの分野で四半世紀以上働いてきた中で遭遇した最も興味深く、かつ困惑させる問題のいくつかを反映しています。それらに取り組むのは刺激的です。そして、少なくとも現時点では、それらの最も深刻な形で直面するまでに何年、いや何十年もかかるように思えるのは心強いことです。」

だからといって、議論を先延ばしにすべきだというわけではない。この仮説上の未来がどんなに遠い未来であっても、今から始めることが重要だとグリリー氏は言う。「私たちにはそれについて考える時間があります。私たちはそれを始める必要があります。そして、それはこの記事の神経科学と倫理学の著者全員が同意していることです。」