デンマークの市民科学者がヨーロッパ最古のハリネズミを探す旅に出た理由

デンマークの市民科学プロジェクトは、研究者らが世界最高齢（または少なくとも科学的に確認された最高齢）のヨーロッパハリネズミ（ Erinaceus europaeus ）を発見するのを助けました。16歳のハリネズミ、ソーヴァルドは、以前の記録保持者より7年長く生きました。平均して、体長6～11インチのこの動物は、通常、森林地帯、庭園、公園に生息し、約2年の寿命があります。

ヨーロッパハリネズミの平均寿命に関する研究が2月14日、雑誌「Animals」に掲載された。

ヨーロッパハリネズミは愛されている哺乳類ですが、イギリスだけでも田舎の個体数が 30% 減少しています。個体数を監視し、野生の動物を保護する取り組みに情報を提供するため、自然保護活動家や研究者によって複数のプロジェクトが立ち上げられています。市民科学は、これらの哺乳類の寿命を理解する上での味方であることが証明されています。

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2016年、デンマーク・ハリネズミ・プロジェクトと呼ばれる市民科学保全活動の研究者らは、哺乳類の寿命を推定するため、デンマークの人々に、死んだハリネズミに遭遇した場合のデータ収集を依頼した。ボランティアらはデンマーク全土で697匹の死んだハリネズミを発見した。

研究者たちは、ハリネズミの顎骨の薄い部分にある成長線を、樹木の成長年輪を数えるのと同じように数えて、ハリネズミの年齢を判定した。ハリネズミの顎骨に成長線が現れる理由は、冬眠中にカルシウム代謝が遅くなるためである。骨の成長は減少するか完全に止まるため、1 本の線が 1 回の冬眠を表すことになる。

最高齢ハリネズミの2位と3位は、13歳と11歳だった。平均年齢はわずか2歳ほどで、約30％が1歳になる前に死亡した。

ハリネズミのほとんどは道路を横断中に死亡した。ハリネズミの約22％は犬に襲われるなどの事故で負傷し、ハリネズミのリハビリセンターで死亡し、22％は野生で自然死した。

オスのハリネズミは一般的にメスよりも24パーセント長生きする（2.1歳対1.6歳）が、オスの方が交通事故で死亡する可能性も高かった。研究チームは、オスのハリネズミは行動範囲が広いため、道路と接触する頻度が高いためではないかと推測している。

道路での死亡事故も、オス、メスともに7月にピークを迎えた。7月はデンマークのハリネズミの交尾期のピークであり、増加の原因はハリネズミが交尾相手を探すために歩く距離が長くなり、道路を横断する回数が増えるためだと考えられる。

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「1歳で死ぬ個体の割合が高いことがわかったが、このライフステージを生き延びた個体は、16歳まで生き、数年間子孫を残す可能性があることもデータからわかった」と、デンマーク・ハリネズミ・プロジェクトを率いるオックスフォード大学野生生物保護研究ユニット（WildCRU）の生物学者ソフィー・ルンド・ラスムセン氏は声明で述べた。「これは、ハリネズミが年を取るにつれて徐々に経験を積むためかもしれない。2歳以上まで生き延びれば、車や捕食動物などの危険を避ける方法を学んでいる可能性が高い」

ソーシャルメディアでドクター・ヘッジホッグとも呼ばれるラスムセン氏は、オスのハリネズミは「単純に楽」だとも付け加えた。ハリネズミは縄張り意識が強くなく、めったに喧嘩をしないからだ。言うまでもなく、メスのハリネズミは子育ても一匹でこなす。

近親交配が寿命に影響しているかどうかを調べるため、研究者らは組織サンプルも採取した。これまでの研究で、デンマークのハリネズミの個体群の遺伝的多様性が低いことが分かっている。これは、個体群の適応度を低下させる可能性のある、近親交配の度合いが高いことの指標である。近親交配により、子孫の出生率の低下や乳の生産量の減少など、遺伝性で致命的となる可能性のある健康状態が子孫に受け継がれる可能性がある。

研究チームにとって非常に驚いたことに、テストの結果、近親交配によってハリネズミの予想寿命が短縮されることはないことが判明した。

「残念なことに、多くの野生生物種が減少しており、減少によって適切な配偶者の選択が制限されるため、その結果、近親交配が増加することがよくあります。この研究は、近親交配が寿命に与える影響について徹底的に調査した最初の研究の 1 つです」とラスムセン氏は述べました。「私たちの研究によると、ハリネズミは、近親交配の度合いが高いため、致命的な遺伝性疾患を引き起こす可能性がありますが、成体まで生き延びることができれば、近親交配によって寿命が縮まることはありません。これはかなり画期的な発見であり、保護の観点から非常に前向きなニュースです。」

この研究の結果は、「愛されながらも減少している種」の保護管理を改善することを目指す。