月面探査車のタイヤはラクダのひづめを模倣しており、月面での牽引力を最大限に高める

1971 年、アポロ 15 号のミッションで初めて月面探査車が月面に着陸し、宇宙飛行士は 17 マイル以上の距離を移動できました。これは、これまでのミッションで徒歩で移動した距離の 4 倍以上です。翌年、アポロ 17 号のミッションでは、月面探査車のおかげで 22 マイル以上の移動を達成し、距離記録を達成しました。

しかし、今世紀末に起こりうる出来事に比べれば、これらは短い距離だ。2029年の探査では、日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、2～4人の宇宙飛行士を乗せた密閉式与圧ローバーを月面に打ち上げる計画で、すべてが計画通りに進めば、最終的には6,000マイル以上を移動することになる。

トヨタはJAXAと協力して探査機の大部分を製造しているが、ブリヂストンは宇宙飛行士やその装備、探査機の大部分が移動するタイヤの製造を請け負っている。探査機の重量が大幅に増加し、移動距離も大幅に長くなるため、解決には何年もかかる特殊な課題がいくつか生じるが、ブリヂストンはすでに試作モデルを製作しており、今年のコンシューマー・エレクトロニクス・ショーで実際に披露した。

当初の月面探査車の車輪は、機体の重量を支えるために亜鉛メッキのピアノ線メッシュの殻を使用していました。その後、技術者たちは月の緩い地形での牽引力を高めるために、矢印のパターンでチタンのトレッドをリベットで留めました。

ブリヂストンは、はるかに大型の JAXA 宇宙船用に、スチールウールのような素材でできた外殻をテストしている。この素材は太いロープ状に形成され、トレッドを形成している。各タイヤは、2 つのタイヤが隣り合って配置され、反対側のトレッドが V 字型パターンを形成しているように見える。「これはバイオミミクリーです」とブリヂストン アメリカの最高技術責任者、ニザール トリギ氏は述べ、このタイヤはラクダのひずめからヒントを得たものだと指摘する。「このパターンにより、タイヤは砂に深く食い込むことなく荷重を支えることができます」

ブリヂストンは、織り面の下に、トラックや乗用車用の市販エアレスタイヤの一部に採用しているハニカムスタイルのパターンは使用していない。代わりに、車輪が動くとバネのように曲がる金属スラットのネットワークを使用している。「月の重力が低いため、ハニカム構造は必要ありません」とトリギ氏は言う。「重量を抑えること自体が、すでに独特の課題です。」

金属構造と外皮は軽いとは言えないが、月はゴムタイヤで走り回れる場所ではない。気温の大きな変化に加え、表面自体がギアにとって過酷な環境だ。「粒子は細かく、帯電しており、研磨性があり、鋭い」とトリギ氏は言う。「素材はこれらすべてに耐えられる強度が求められる」

タイヤが実際に月に到着したときに過酷な状況に耐えられるかを確認するため、JAXA、トヨタ、ブリヂストンは月面を模擬した環境でタイヤをテストする。パートナーはテストにどの月面シミュレーションプロバイダーを使用するか明らかにしていないが、Off Planet Researchなどの企業は玄武岩質のシンダーや砕いたガラスなどの材料を使用し、砂漠の砂の上を単に運転するよりも本物の月面環境を再現する。

打ち上げまでまだ何年もかかり、探査車全体にはまだ多くの作業が残されているため、打ち上げ前にこのコンセプトから設計が大幅に変更される可能性があります。ただし、変わらないのは、月がパンクを起こす最悪の場所の 1 つであるというステータスです。