物議を醸している新たな研究によると、ボツワナは現代人類の起源かもしれないという。

人類の起源を説明しようとする試みは、神学者、科学者、一般の人々を等しく長い間悩ませてきた。新しい論文は、人類の起源の物語がいかに複雑であるかを示している。オーストラリア、南アフリカ、韓国の科学者によって書かれたこの研究では、南アフリカの人々の DNA を使用し、いわゆる現代人、つまり現代の私たちと似た人々の最も古い既知の遺伝的痕跡のいくつかを追跡している。しかし、この論文はボツワナ北部の川の渓谷を現代人類すべての祖先の「故郷」として焦点を当てているが、他の専門家はそのようなものは存在しないと述べている。

この新たな研究では、南アフリカの現存する200人のミトゲノム、つまり母系で受け継がれるミトコンドリアDNAを調べた。彼らは全員、コイサン族（伝統的な採食生活と、独特の「クリック」子音を含む言語の使用で統一されている）として広く知られる民族言語学的先住民グループのメンバーであり、これまでの遺伝子研究から、このグループはかつて地球上で最大の民族グループであったことが示唆されている。研究者らは、彼らのミトゲノムを、同じ地域での以前の研究のために収集された他のミトゲノムと併せて調べた。研究者らは、ミトゲノムの中から、L-0と呼ばれる単一系統の保因者約1,200人を特定し、これまでで最大のL-0データベースを作成した。

ミトコンドリアDNAは母親からのみ受け継がれ、古代人類の移動に関する多くの研究の焦点となっている。私たちは両親から多くのDNAを受け継いでいるため、家系図のルーツをたどる際に、混乱した状態を解くのが困難だが、ミトコンドリアDNAは、あなたの母親、その母親の母親、その母親の母親という単一の物語を語る。これにより、時間をさかのぼって追跡しやすい記録が作成される。また、ミトコンドリアDNAは、私たちの遺伝物質の他の部分よりもはるかに速く変異し、世代から世代へと変化していく。研究者は、これを利用して古代人の集団間の移動や会合を追跡できる。これは、数千年ではなく数世紀にわたる遺伝的変化を理解する方法であり、多くの研究者は、この方法によって人類の家系図がより明確にわかると考えている。

新しい研究の著者らは、こうした小さな変化を利用してコイサン族のさまざまな L-0 グループを比較し、その中で最も古いグループを追跡した。ヘイズ氏と同僚らは、すべての現代人は L-0 系統の子孫であり、地理および歴史的気候データとコイサン族の伝統的な領土に関する情報を使って特定した祖先の「故郷」から持ち出されたと提唱している。

研究者たちは、これらすべての情報に基づいて、解剖学的に現代人であるすべての人類の祖先の故郷は、現在のボツワナ北部にあると提唱している。ヘイズ氏と同僚たちは、現在では完全に乾燥しているその谷は、気候の変化によって祖先が広がり、世界中を巡る人類の長い旅を始めるまでの 7 万年間、緑豊かで肥沃な故郷だったと提唱している。その旅に先立って、広がり分化した L-0 系統がもたらされたのである。

「私たちの研究は、私たちの遺伝的母方の祖先が南アフリカ、現在のボツワナの湿地帯に起源を持つ可能性が高いことを示しています」と、韓国釜山国立大学の気候物理学者で、研究著者のアクセル・ティメルマン氏はポピュラーサイエンス誌にメールで語った。「また、気候が初期の人類の移動を引き起こす上で基本的な役割を果たし、遺伝的多様性の発達、ひいては文化的・民族的アイデンティティの形成に貢献したことも示しています。」

説得力のある話だが、この論文はすでに論争を巻き起こしている。「解剖学的に現代人の単一の起源を探しているという考えは時代遅れだ」とウィスコンシン大学マディソン校の古人類学者ジョン・ホークスは言う。それが 1980 年代と 90 年代の目標だったとホークスは言う。しかしそれ以降、現代の遺伝子技術によって、私たちの祖先がネアンデルタール人などの他の種と交配したことが証明され、人類の起源の図は数十年前に科学者が伝えようとしたエデンの園の物語よりも複雑になっている。

言い換えれば、私たちが突然人間になった場所や時期はひとつではありません。初期の「現代人」は広範囲に旅をし、その途中でホモ属の他の多くの種と出会い、共存し、交配したと考えられます。川の渓谷は最盛期には魅力的な場所だったようですが、アフリカの他の多くの場所も同時に現代人を支えていた可能性があります。今日、私たちのような人々は北極からサハラ砂漠まで、さまざまな場所に住んでいます。初期の人類が同じことをしなかったと考える理由は何もありません。

「アフリカのホモ・サピエンスの狭い環境パラメータ内での単一の、厳密に限定された故郷の探索は、現在私たちが持っているゲノム、化石、古環境の複合データとは少しかけ離れていると思います」とスミソニアン自然史博物館の人類起源プログラムのディレクター、リチャード・ポッツ氏はポピュラーサイエンス誌の電子メールインタビューで語った。

しかし、この研究の意図はそれほど大胆なものではないとティマーマン氏はPopSciに語った。「私たちの論文のメッセージは、約20万年前に現在のL0ハプログループの祖先が出現し、ボツワナ北部の広大な湿地帯に住んでいたということです」と彼は書いている。しかし、この研究は「このグループが元々どこから来たのか、または20万年前以前に何が起こったのかについて、いかなる情報も提供していません」。これが、チームが「ゆりかご」ではなく「故郷」という言葉を使った理由だとティマーマン氏は説明した。

さらに、化石記録は、研究対象となった時期にホモ・サピエンスと近縁の多くのヒト科動物がアフリカに住んでいたことを示している、と彼は書いている。初期の人類は、それらの多くと出会い、共存し、交配した可能性がある。この歴史の遺伝的痕跡は、現代人の DNA にはまだ見つかっていないが、見つかる可能性はある。人類の起源については語るべきことがまだたくさんあるが、ヘイズ、ティマーマン、および他の研究著者らは、少なくとも 1 つの明確なストーリーを見つけたと確信している。同僚の多くは、そうではない。

データの解釈には議論の余地があるかもしれないが、この新たな研究には依然として価値があるとホークス氏は言う。「この研究からわかるのは、化石や考古学のためにアフリカのもっと多くの場所を探索しなければならないということだと思います」と彼は言う。考古学者たちは、この論文で見つかるはずだとされている地域で、まだ初期現代人の化石を発見していない。それだけでなく、この研究によって、歴史的にあまり研究されてこなかった人々のミトコンドリアDNAの新たなサンプル200個が科学的記録に加えられ、それ自体が貴重だと彼は言う。今日、コイサン族は約10万人しか残っておらず、世界中の多くの先住民族と同様、彼らの言語や生活様式は人種差別や植民地主義によって脅かされている。コイサン族を遺伝子地図に載せることは、彼らの知名度を上げるのに役立つかもしれないし、ヒトゲノムに対する理解を深めることに間違いなくつながるだろう。危険で有益な遺伝子や突然変異を特定する研究のほとんどは、ヨーロッパ系のコーカサス人に焦点を当ててきた。

「私たちが話しているのは、世界の現代人の中で、遺伝子サンプルから無視されてきた人々です」と彼は言う。「こうしたコミュニティを、私たちの過去を理解する上で、そして遺伝子研究の恩恵を受ける上で、より大きな役割を担わせましょう。」