このずんぐりとした古代のトカゲは、現代の同族の1,000倍も大きかった

地球上に生息するトカゲの約 1,500 種は、トカゲ科に分類されます。トカゲ科は、異常に短い脚とはっきりとした首がないことで知られる小型爬虫類のカテゴリです。このずんぐりとした小型の生き物は、東南アジアの島々、オーストラリアの砂漠、北アメリカの温帯地域など、ほぼあらゆる場所で見られます。しかし、これらの爬虫類の古生物学的歴史についてわかっていることは限られています。先史時代の巨大な鳥類や哺乳類についてはよくわかっていますが、トカゲの初期の時代については、いまだに謎に包まれています。

おそらく驚くことではないが、歴史上最大のトカゲが、かつて他の巨大な生物が数多く生息していた場所、オーストラリアで最近発見された。約10年前、科学者らはニューサウスウェールズ州のウェリントン洞窟で、異常に大きいトカゲのような頭蓋骨と顎を発見した。6月13日にProceedings of the Royal Society Bに発表された新たな分析によると、これら2つの骨、およびこの地域で最近行われた発掘で発見された骨は、絶滅したトカゲの一種、ティリクア・フランゲンスのものであることが明らかになった。

[関連: これまで飛んだ最大の動物は、キリンのような首を持つ爬虫類でした。]

発見者から「メガ チョンク」や「チョンカサウルス」という愛称で呼ばれるこの新種は、現代のトカゲの標本よりもかなり大きい。平均的なトカゲの体長は約 4 インチ、体重は 0.07 オンス未満。この新発見のトカゲは体長が約 22 インチ、体重は約 6 ポンドで、現代のトカゲの約 1,000 倍の大きさだった。

「化石記録で新しい『巨人』が見つかることはあまりありません。特にトカゲの化石はつなぎ合わせるのが難しいので、今回の発見は特に興奮しました」と、研究論文の著者で西オーストラリア博物館の古生物学者カイラ・ソーン氏は言う。この発見は、ヤモリやニシキヘビ、その他鱗のある爬虫類を含む絶滅した有鱗類について科学者が知っていることを補うのに役立つ。

足が短く顎が強いこの生物の化石は、約 47,000 年前にさかのぼる。当時は、最大のカンガルー、巨大な飛べない鳥、体重 3 トンを超えるウォンバットがアウトバックを歩き回っていた。ティリクアはこれらの巨大な哺乳類に比べると小柄だったが、他の大陸では陸ガメによって行われていた種子散布という重要な役割を果たしていた。

[関連: ヘビには足はないが、ペニスが 2 本ある。]

「オーストラリアには、アフリカやアメリカ大陸にいるような体格と食性のニッチを満たす陸生リクガメはいませんでした」とソーン氏は言う。「その代わり、巨大なシングルバックがいます！」と彼女は、トカゲのとげとげした装甲の背中を指して言う。

しかし、このトカゲは、彼らの超大型の隣人と同様に、約 4 万年前に不幸にも絶滅しました。幸いなことに、オーストラリアには現在でもこの生物の近縁種が生息しており、多くの特徴は同じですが、よりエビのような姿をしています。