アポロ13号が爆弾を搭載して打ち上げられた経緯

1970 年 4 月 13 日、アポロ 13 号の酸素タンク 2 が破裂し、円筒形のサービス モジュールの一部が吹き飛ばされ、その過程で酸素タンク 1 が損傷しました。貴重なガスが宇宙に放出され、乗組員はコマンド モジュールの再突入バッテリーのみで電力を供給されていた機能不全の宇宙船に取り残されました。幸運にも、乗組員は月に向かう途中だったので、月着陸船の消耗品を延ばし、この小さな宇宙船を救命ボートとして使用できました。爆発は、人為的ミスと設計上の欠陥が組み合わさったまれなケースでした。酸素タンク 2 は、アポロ 13 号のサービス モジュールに取り付けられた瞬間から、時限爆弾でした。

アポロのサービスモジュールには、酸素タンクが棚として2つ1組で取り付けられていた。アポロ13号で飛行した棚は、もともとサービスモジュール106に取り付けられていたものだった。この宇宙船は、最終的にアポロ10号とともに月へ向かったが、1968年10月にアップグレードのために取り外された。作業はスムーズには進まなかった。技術者は、棚を固定しているボルトの1つが取り外されていないことに気づかず、宇宙船から棚を持ち上げようとしたとき、棚がボルトに引っかかって元の位置に戻ってしまった。棚は跳ね上がり、その過程で酸素棚の周囲に設置されていた燃料電池に当たったと思われるが、その後、元の位置に戻った。

誰もこの問題について深く考えず、酸素タンクの棚はアップグレードされ、アポロ13号に割り当てられた宇宙船であるサービスモジュール109に設置されました。

飛行前のテスト中、技術者たちは酸素タンク 2 で頻繁に問題に遭遇しました。加圧はうまくいきましたが、減圧がスムーズに行われませんでした。しかし、この問題についても、誰もあまり考慮しませんでした。タンクが設計どおりに酸素を保持できれば、飛行中の乗組員に不可欠なガスを供給できます。

しかし、減圧の問題には、もっと微妙な問題が絡んでいました。アポロの酸素タンクは、断熱性が高く球形で、充填ラインとヒーターが、ドロドロの極低温の液体酸素を垂直に通っていました。タンクには、コマンド モジュールから電気的に操作される 2 つのファンも設置され、極低温ガスをかき混ぜて成層化を防止していました。タンクの認定テストには、内部ヒーターをオンにしてタンクを減圧することが含まれていました。タンク 2 が適切に減圧されない場合、技術者はヒーターを使用して酸素を単に蒸発させました。

これらの地上テスト中、地球の電源が宇宙船に搭載されている電源よりはるかに強力であることに誰も立ち止まって考えませんでした。地上テストでは 65 ボルトの電源が使用されましたが、宇宙船では 28 ボルトの電源しか使用されていませんでした。電圧が高かったため、タンクの過熱を防ぐために設置されていたサーモスタット スイッチが故障しました。このフェイルセーフがなかったため、酸素タンク 2 は非正統的な減圧方法中に華氏 1,000 度まで温度が上昇し、設計上の耐熱温度より 920 度も高くなりました。

強烈な熱でタンク内の配線の絶縁体が損傷し、ショートが発生しやすくなりました。司令船のパイロット、ジャック・スワイガートが酸素タンクをかき混ぜるコマンドを発動すると、損傷した配線を流れてファンを作動させる電流がショートし、アークが発生しました。加圧された液体酸素のタンク内で、アークは数秒で燃焼から爆発に変わりました。その後のことは、言うまでもなく歴史が語っています。

酸素タンクの歴史、内部の仕組み、実際に何が起こったのかについては、以前のブログ記事でさらに詳しく書いています。全容はそちらをご覧ください。また、数週間前にサンディエゴで行われたアポロ 13 号の記念イベントにも行き、このミッションの指揮官ジム ラヴェル氏に会ったときの興奮について、以前のブログ記事で書きました。

そして、大きな記念日にいつもやっているように、明日からアポロ 13 号のミッション (45 年の遅れで) を「ライブ」でツイートします。打ち上げは東部夏時間午後 2 時 13 分です。毎日の楽しい会話や、進行中の災害から、ミッションに関する素晴らしい洞察を得るために、@astVintageSpace をフォローしてください。正直に言うと、ツイートはたくさん投稿されますが、エキサイティングなものになるでしょう。