アポロ1号がなければ、私たちは月に行くことはできなかったかもしれない

60 年代は、今日と同様に激動の時代でした。アメリカはベトナム戦争をめぐって分裂し、公民権運動が最高潮に達し、ロシアとの宇宙開発競争では負けていました。そして 1962 年、ジョン F. ケネディ大統領は歴史上最も壮大な演説の 1 つを行い、NASA に 10 年後までに月面着陸を成し遂げるよう要求しました。彼の行動への呼びかけはアメリカ国民を結集させ、宇宙機関に火をつけ、その結果、1969 年の夏にニール アームストロングとバズ オルドリンが月面を歩くことになりました。

有名なラテン語の格言「Ad astra per aspera」が予言しているように、星への道は容易ではありません。しかし、50年代から60年代初頭にかけてのマーキュリー計画とジェミニ計画の大成功の後、アポロ計画の初ミッションが悲劇に終わるとは誰も予想していませんでした。

1967 年 1 月 27 日、ちょうど 50 年前の今日、ケープ カナベラル発射台に停泊中の宇宙船内で火災が発生し、3 人の宇宙飛行士が命を落としました。その 1 月の午後、アポロ 1 号の乗組員であるヴァージル「ガス」グリソム、エドワード ホワイト、ロジャー チャフィーは、アポロ宇宙船に乗り込み、定期的な「プラグアウト」テスト (数週間後の打ち上げに向けたリハーサルのようなもの) に参加しました。乗組員は数時間かけて宇宙船と通信システムの問題を解決しましたが、何事もありませんでした。しかし、カプセル内で火花が出て火災が発生した瞬間、すべてが一変しました。

試験をできるだけ飛行に近づけるため、宇宙船のドアは密閉され、カプセルの内部は純粋な酸素で満たされていた。この高濃度の酸素が炎を煽り、火花が容易に大火事に発展するのを防いだ。

宇宙船のハッチは内側に開くように設計されており、開くのに 90 秒かかりました。炎が宇宙船を包み込むと、カプセル内の焼けつくような熱で気圧が上昇し、宇宙飛行士がハッチを開けることができなくなりました。約 30 秒後、宇宙船は破裂し、地上の乗組員が閉じ込められた宇宙飛行士を救出しようと懸命に努力したにもかかわらず、3 人は 1 分も経たないうちに窒息死しました。

毎年この時期になると、NASA は探査ミッションの推進にすべてを捧げたすべての勇敢な男女を偲びます。今年の追悼式は、宇宙機関の最初の大きな悲劇であるアポロ 1 号の喪失から 50 年目に当たるため、特に感慨深いものとなります。

今週、グリソム、ホワイト、チャフィーの3人は、ケネディ宇宙センターでの新しい展示の公開を含め、感動的な追悼式で称えられた。展示には悪名高いハッチも含まれており、NASAは、このハッチが亡くなった英雄たちを偲ぶ記念碑として、また将来の世代へのインスピレーションの源となることを期待している。

「我々は亡くなった英雄たちを忘れることはできない。彼らは英雄なのだ」と、NASAの新任代理長官ロバート・ライトフット氏は語った。

ニールとバズを月まで操縦した宇宙飛行士マイケル・コリンズ氏は、アポロ1号の乗組員が残した遺産の重要性について説明した。「私たちは、実現しなかったが、多くの点でその後に飛行したどのロケットと同じくらい重要だったロケットについて考えるためにここにいるのです。」

コリンズ氏は、この事故は幸運だったと説明した。宇宙船や月への急ぎの過程での手順に多くの問題があった。事故で3人の命が失われたが、その過程で数え切れないほどの命が救われた。コリンズ氏やその他多くの人々は、もしあの運命の1月の午後にすべてが計画通りに進んでいたら、アメリカは月へは到達できなかったかもしれない、ましてやケネディ氏の予定通りには到達できなかっただろうと考えている。

「アポロ1号とそこから得た教訓がなければ、おそらく飛行中にこのような火災が発生し、乗組員だけでなく宇宙船全体が失われていただろう」とコリンズ氏は語った。「調査する機械がなかったNASAは、原因と再発防止策を推測することしかできなかった。確かにアポロ1号は3人の死者を出した。しかし、後に3人以上を救ったと私は信じている。」

コリンズ氏は、乗組員にとってアポロ計画はアメリカを偉大にしたものの現れだったと説明した。彼らの死は信じられないほど悲劇的だったが、この3人の英雄は混乱した時代に共通の目標の下に国を団結させ、善と悪の必死の競争と考えられていた中で国を前進させることができた。最終的に、そのおかげでアメリカはより良い国になったのだ。

50年経った今、私たちの国は再び分断されている。おそらく今こそ、このような展示会を開くのに最適な時期なのだろう。私たちはこれまで以上に英雄を必要としている。

訂正 2017 年 1 月 30 日午前 10 時 (東部標準時)：この記事の以前のバージョンでは、純粋な酸素は可燃性であると示唆していました。実際、酸素の濃度が高いと他の物質が燃えやすくなるだけで、酸素自体は燃えません。記事は誤りを訂正するために更新されました。