NASA、将来の火星探査車に曲げられるチタン製車輪を搭載すると予告

火星の岩だらけの地形を移動する車両には、頑丈な車輪が必要です。たとえば、NASA の探査車「パーサヴィアランス」は、牽引力と機動性を高めるために、クリートで覆われた厚いアルミ製の車輪を装備しています。しかし、改良の余地は常にあり、NASA の研究者は、火星を横断する将来の探査車探査用に次世代のタイヤの設計に忙しいと報じられています。そして、パーサヴィアランスとは異なり、新しい設計の 1 つは、剛性よりも柔軟性を重視しています。

火曜日のNASAによると、オハイオ州シンシナティのグレン研究センターのエンジニアは、最新の「形状記憶合金」（SMA）スプリングタイヤ技術を搭載した試作ローバーのテストを最近終えた。この新しい合金は、曲げたり、伸ばしたり、極端な温度変化を経験した後でも元の形状に戻ることができる、特別に製造されたニッケルチタン混合物を使用している。標準的なタイヤは完全に固体であることが多いが、これらのSMA代替品は、車輪の形をした、しっかりと噛み合ったメッシュフレームワークに似ている。

NASA グレン研究センターの材料エンジニアであるサント・パドゥラ氏は、長年 SMA 技術の微調整に取り組んできましたが、火星探査車プロジェクトでその可能性に気付いたのはつい最近のことです。このアイデアは、NASA の月面模擬運用 (SLOPE) 研究所を訪問したときに思いがけず古い同僚のコリン・クリーガー氏と出会い、最新の探査車テストを見せられた後に思いつきました。しかし、パドゥラ氏はすぐに、プロトタイプのスチール製ホイールに潜在的な欠陥があることに気付きました。

「タイヤを見た瞬間に、可塑化の問題はないのかと言いました」とパドゥーラ氏は、鋼鉄が不可逆的に変形する可能性があることに言及して尋ねた。

「コリンは私に『それが我々が解決できない唯一の問題だ』と言いました」とパドゥアは回想する。「私は『解決策があります。その問題を解決する新しい合金を開発しています』と言いました。それが SMA タイヤの始まりです。」

パデュラとクリーガーの両チームは数か月間協力して SMA をローバーの車輪に適応させ、最終的にストレス テストに対応できるバージョンを完成させました。昨年秋、研究者らは英国スティーブニッジのエアバス防衛宇宙施設を訪れ、閉鎖された火星の地形シミュレーションで SMA を試しました。