北カリフォルニアの山火事が地球外生命体の探索を脅かす

アレン望遠鏡アレイのウェブカメラからの最後の送信は、山火事で望遠鏡のインターネット接続が切断される前に送信されたもので、まるでファウンドフッテージのホラー映画の始まりのようだ。黒い煙が望遠鏡の 42 個の電波アンテナに向かって流れ、その背後の山腹が不気味なオレンジ色に輝いている。

カリフォルニア州ハットクリークのハットクリーク電波天文台にあるアレン望遠鏡アレイは、2 つの山火事の真っ只中にいる。先週発生したアイラー山火事とボールド山火事は、合わせて北カリフォルニアの 100 平方マイル以上を焼き尽くした。この 2 つは、先週同州で発生した 12 件以上の山火事のうちの 2 件に過ぎず、過度の雷と干ばつで乾燥した下草が出会ったことが原因である。

州消防局の広報担当者エイミー・ヘッド大尉によると、先週から209平方マイルが焼失した。この深刻さからジェリー・ブラウン州知事は土曜日に非常事態を宣言した。そして現在、FEMAは特にアイラー山火事の鎮圧に連邦資金の使用を承認している。

アイラー火山の鎮圧はまだ10%にとどまっているが、すでに8軒の家屋が全焼し、消防車2台が焼け、町（と病院）が避難を余儀なくされ、ハットクリークへの唯一の高速道路が閉鎖された。このような壊滅的な災害による感情的、構造的、経済的損失に加え、科学的な被害も発生している。

アレン望遠鏡アレイは、宇宙からの電波を検知し、地球外文明の証拠を求めて太陽系外惑星をスキャンすることに時間を費やしている。シリコンバレーにある SETI 研究所がこの望遠鏡を所有しており、人類の最も古くて最大の疑問の 1 つである「我々は孤独なのか?」に答えてくれることを期待している。しかし、現時点で彼らが得る唯一の答えは、電波の沈黙だ。アンテナは使われず、灰をまとい、コマンドを受信できず、破壊の危険にさらされている。道路が閉鎖されているため、天文学者はアレイの状態を確認することができない。SETI 研究所の科学者たちは、私たちと同じように、米国森林局の Twitter の更新と地元のニュース記者から、望遠鏡が生き延びているかどうかについてしか知ることができない。

US 89 号線とアレン望遠鏡アレイへの曲がり角の交差点にあるハット クリーク唯一のレストラン、素晴らしい Bar K で、天文学者やエンジニアたちがミルクシェイクを飲むために時々立ち寄っていました。現在、Bar K に残っているのは焼け野原だけです。

森林局の最新地図によると、アイラー山火事の東端はアレン望遠鏡アレイからわずか 1.8 マイルの距離です。ボールド山火事は西にわずか 5 マイルです。アレン望遠鏡アレイは谷の開拓された部分にあるため、被害の可能性ははるかに低くなります。願わくば、天文学の現場での最大の損失は生産性だけでしょう。しかし、カリフォルニアには多くの科学施設があり、地震、土砂崩れ、火山、そして火災により、大発見を控えている数百万ドル規模の施設がやり直しを余儀なくされる可能性は常にあります。

アレン テレスコープ アレイを使用する SETI 科学者や電波天文学者は、自分たちの生涯の仕事が煙の中に消えていくのを想像すると、きっと心臓がドキドキするだろう。しかし、彼らは、地球上の文明が壊滅したこの地球上での火災の影響をよく知っている。ハット クリーク電波天文台とその職員は、1950 年代から地元コミュニティ (現在は全員が避難) の一員である。

カリフォルニア州で焼失した面積は例年の同時期と比べてすでに44％増加しており、州全体の58％が「異常な干ばつ」に見舞われているため、この火災は今後も続く可能性が高いと思われる。

アイラー山火事やボールド山火事、その他の火災を監視するには、米国森林局の「インシデント」ウェブサイトをご覧ください。

米国全土で発生している火災の衛星地図を見るには、「Active Fire Maps」をご覧ください。