新型コロナウイルスのリバウンドについてこれまでにわかっていること

ファイザー社製の抗ウイルス薬パクスロビドの生産が今春急増し、この薬は米国の新型コロナウイルス対策の要となった。ホワイトハウスは、新型コロナウイルス感染者をパクスロビドに即座につなげる検査から治療までのインフラに投資しており、政府は現在、毎週50万回分近くの薬を配布している。そして、SARS-CoV-2の増殖に関与する主要なタンパク質を攻撃するこの薬は、真に命を救う薬である。臨床試験では、5日間の治療で入院率と死亡率が90％減少した。

しかし、ピルを服用している人の中には、COVIDが再発する人もいます。パクスロビッドまたはCOVIDリバウンドと呼ばれるこの現象は比較的新しく、十分に理解されていません。少数の患者にとって、リバウンドとは発熱、咳、その他の症状の再発を意味します。他の患者にとって、リバウンドは無症状ですが、治療終了時に陰性であった後、検査で陽性反応が出始めます。

サウスフロリダ大学モルサニ医科大学の感染症・国際医療部門のディレクター、カミ・キム氏は、新型コロナウイルス感染再拡大患者として隔離中にポピュラーサイエンス誌に語った。キム氏は先月、パンデミック中に初めてウイルス検査で陽性反応を示した。リスクは高くないものの、「かなり具合が悪くなったので、上司にパクスロビドを服用するように言われました。早めに服用しなくてはならないからです」とキム氏は言う。キム氏の症状である鼻づまりや胃腸の問題は、服用し始めてすぐに治まった。

しかし、最初の感染から2週間後、キムさんは何かにアレルギーがあるような気がし始めた。数日後の旅行中に新型コロナウイルスに感染するまで、キムさんはそれほど気にしていなかった。迅速検査を受けたところ、「明らかに陽性」だったとキムさんは言う。そこでキムさんは再び隔離生活に戻った。もしあの感染がなかったら、症状はアレルギーだと思っていただろうとキムさんは説明する。「これはパクスロビドのリバウンドの典型的な例です。症状は出ますが、最初に見つかったときほど深刻ではありません。」

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米国におけるパクスロビドのリバウンドの広範な報告は、2022年春先に遡る。5月24日、疾病予防管理センター（CDC）は、再発を経験した人々に対する改訂されたガイドラインを発表した。同機関によると、患者はリバウンドを病気の2回目の再発として扱い、隔離を再度始める必要があるという。

ファイザーの抗ウイルス薬の臨床試験は、喫煙者、免疫不全者、または重症化リスクが高い人を対象に実施されたが、リバウンドがみられた患者はわずか1％程度だった。これまで、一般大衆におけるパクスロビドのリバウンド率に関する包括的な研究はないが、事例報告では1％より多いとされている。この差は、医師が臨床試験に含まれる高リスク集団ではなく、低リスクの人々にピルを処方していることが一因である可能性がある。「研究対象集団で使用していないだけかもしれない」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の感染症医モニカ・ガンジー氏は先月STATに語った。

CDCによると、リバウンド中に重篤な症状を呈したという報告は今のところなく、患者への危険というよりはウイルスの継続的な感染のリスクの方が大きいということだ。「これらの薬が効かないわけではない」とキム氏は言う。「オミクロンを使っても、入院患者は減っている」

CDCと食品医薬品局（FDA）はどちらも、リバウンド患者に2回目の投与を勧めていない。FDAは、ファイザーのCEOアルバート・ブーラがブルームバーグに語ったことを公然と否定した。 患者はCOVID-19の検査で再び陽性となった場合、パクスロビド治療を繰り返す必要がある。

パクスロビドは最近になってCOVID-19の治療薬として開発されたため、不明な点もある。当初、研究者らはリバウンドはウイルスが薬剤に耐性を持つようになった兆候ではないかと懸念した。しかし、リバウンド症例のゲノム解析では、SARS-CoV-2が適応していることを示唆する変異は見つかっていない。他の可能性としては、ウイルスが未知の臓器のリザーバーに隠れることで薬剤を生き延びるか、体内の免疫システムが十分に速く増強せず、はぐれていくウイルス粒子を倒せないことが考えられる。

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「薬の作用機序を考えれば、メカニズム的にも納得がいく」とキム氏は言う。ウイルスが細胞に感染するのを止めるモノクローナル抗体とは異なり、パクスロビドはSARS-CoV-2の複製を防ぐ。「しかし、免疫システムが感染した細胞をすべて殺さない限り、ウイルスはそこに存在する。理論上は、ウイルスは沈黙する可能性がある」とキム氏は説明する。「そうすると、ウイルスは完全にノックアウトされず、免疫システムが感染した細胞をすべて殺していないため、理論上は再び複製を開始する可能性がある」

パクスロビドのリバウンドの診断が非常に難しいもう1つの理由は、治療を受けていないCOVID感染の予測不可能性だ。体内に生きたウイルスを持っている人の中には、10日経っても感染力が残っている人もいる。パンデミックの初期には、数か月にわたって回復と再発を繰り返す患者も報告されていた。

未治療の再発に関するある研究では、再発の多くは自己申告であるため数えるのが難しいと指摘されている。しかし、少なくとも軽症患者の場合、COVID-19の再発は残留ウイルス粒子によって引き起こされる可能性は低いことがわかった。むしろ、個人の免疫反応と関係がある可能性が高い。

免疫学者は、一部の人では感染症状が繰り返し再発する症状として現れる長期COVIDについても同様の疑問を研究している。長期COVIDにはさまざまな原因があると考えられるが、有力な仮説の1つは、何らかのウイルスリザーバーが関係しているというもの。

パクスロビッドのリバウンドを経験している人にとって、最も大きな懸念は、再び感染力が高まる可能性があることだ。しかし、科学的なレベルでは、それがこの薬の特性なのか、それともCOVID感染自体の異常性なのかは明らかではない。