小惑星探査者になる方法

この記事はもともとFlyingMag.comに掲載されたものです。

小惑星帯から物質を地球に持ち帰る初のミッションが進行中で、長年SFの定番だった商業用小惑星探査・採掘は、明日の業界専門家を募集する「募集中」の看板を掲げており、その中には「軌道力学、小惑星天文学、化学工学、そして忍耐力のしっかりしたバックグラウンドを持つ」人材も含まれるとアリゾナ大学のダンテ・ラウレッタ氏は言う。

惑星科学の教授であるローレッタ氏は、NASAの小惑星サンプルリターンミッション「OSIRIS-REx」の主任研究者である。このミッションの宇宙船は2018年に小惑星ベンヌとランブーし、その表面からサンプルを採取して地球に持ち帰り、分析する予定である。アリゾナ大学の150人以上の学生がこのプロジェクトに参加し、NASAの研究チームを補佐している。

小惑星採掘業者にとっての金脈は水だ。「これらの小惑星の水から抽出できるロケット燃料が主要な商品です」とローレッタ氏や他の小惑星採掘の先駆者たちは言う。これは惑星間探査の推進力となるだろう。小惑星のごく一部にしか水分が十分に含まれていないため、「探査は採掘の第一段階」であり、OSIRIS-REx はその実現可能性を実証し、商業事業への道を開くことになる。

小惑星の部分的な重力と太陽放射の複合的な影響により、「小型小惑星の周りを車両で飛行させることは最大の課題です」とローレッタ氏は述べ、「近い将来にはロボット探査機が必要になります」。エンブリー・リドル航空大学（ERAU）では、航空宇宙工学助教授のヘバー・モンカヨ氏が、NASAが出資する研究プロジェクトのフェーズIIで大学院生を指導しており、このような部分的な重力の環境で動作する小型宇宙船の自律機能を改良することを目指しています。「ここでの自律とは、システムが極端な環境から回復し、適応し、インテリジェントな方法で決定を下す能力を指します」とモンカヨ氏は言います。想定されている「有袋類ベース」の探査ミッションでは、「母船から何百もの自由飛行する小型宇宙船」を派遣して資源を偵察します。

ERAU は現在、ドローン製造業者の Honeybee Robotics と協力し、小型サンプル採取システムを搭載するための部分重力テストベッドを開発し、ドローンを自律的に操作するための誘導、ナビゲーション、制御アルゴリズムを検証している。この作業に必要な学術的トレーニングについては、「学生全員がさまざまなスキルを持っています」とモンカヨ氏はチームについて述べ、業界が必要とする分野として機械、電気、航空宇宙、コンピューター、自律走行車工学を挙げている。

惑星間資源の所有権に関する法的懸念は、2015年に成立した民間航空宇宙競争力および起業家精神促進法（SPACE法）によってほぼ解決された。同法は、米国民が入手した小惑星資源を所有し、利用する権利を認め、業界への投資を刺激するものである。

現在、いくつかの商業的な小惑星採掘ベンチャーが活動している。シアトルの Planetary Resources は、2020 年に小惑星探査ミッションを開始する予定である (現在、主任科学者、電気システム担当ディレクター、推進システム エンジニア、サブサーマル システム エンジニアなど、12 名以上のエンジニアと技術者を募集している)。また、カリフォルニア州の Deep Space Industries は、ルクセンブルク政府の支援を受けて、2 つの採掘ミッションを計画している。Prospector-X 宇宙船は、低軌道プラットフォームで深宇宙採掘技術をテストし、Prospector-1 は地球近傍小惑星に着陸して調査する予定である。

ラウレッタ氏、モンカヨ氏、その他の専門家は、商業的な採​​掘活動は10年から20年先になると見積もっているが、その間のチャンスは無限にあるようだ。

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