ナミビアの洞窟にある石器時代の動物の彫刻は、先住民の追跡者を長年導いた

洞窟壁画や岩絵は少なくとも5万7000年以上前に遡る。そこには初期の文字から最近の暗い紛争の物語まであらゆることが詳細に記されている。また、動物を追跡するための重要なツールでもあったようだ。現在のナミビアでは、後期石器時代の先史時代の人々が人間や動物の足跡を非常に詳細に彫刻したため、現代の先住民の追跡者は、そこに描かれた動物の足跡を正確に特定できただけでなく、動物の大まかな年齢や性別も特定できた。この研究結果は、9月13日にオープンアクセスジャーナルPLoS ONEに掲載された研究で詳述されている。

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人間の足跡や動物の足跡の彫刻は、世界中のさまざまな先史時代の岩絵の伝統に現れますが、ナミビアには、後期石器時代の狩猟採集民によって作られた、よくできた岩絵が特に豊富にあります。  

新しい研究では、ドイツとナミビアの研究チームがカラハリ砂漠の先住民追跡専門家と協力し、ナミビア中央西部のドロ・ナワス山脈の岩絵で発見された動物と人間の足跡を分析した。追跡専門家は、調査した513の彫刻の90％以上で、動物または人間の足跡の種、性別、年齢層、さらには正確な足を特定することができた。岩絵では、足跡に描かれた動物のほうが動物自体の足跡よりも大幅に多様であった。先史時代の彫刻家はまた、特定の動物種を明らかに好み、幼獣よりも成獣を描く傾向があり、雄の足跡のほうが雌の足跡より多かった。

研究チームによると、新たな発見は、文化的に決定された嗜好から生じたと思われるいくつかのパターンを明らかにしているが、こうした文化的嗜好パターンの意味はまだ不明である。研究チームは、現代の先住民の専門家に相談することで、絵の背後にある意味をさらに解明できると考えている。しかし、先住民の知識は考古学研究を進める上で重要であるが、この岩絵の正確な意味と背景はおそらく解明できないだろうと指摘している。

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「ナミビアの岩壁には、石器時代の動物や人間の描写、人間の足跡、動物の足跡が数多く残っている。これまで、研究者にはそれらを解釈する知識がなかったため、後者はほとんど注目されていなかった」と著者らは付け加えた。