なぜ私たちは小さなものをかわいいと思うのでしょうか?

歯科用器具を使って1インチ半のブリトーを苦労して作るインスピレーションは何だろうか。もちろんハムスターだ。YouTubeで話題の動画「小さなハムスターが小さなブリトーを食べる」では、男性が鶏肉と黒豆のブリトーを1つ用意し、ジャム瓶のテーブルで待つハムスターに提供する。客はポーカーチップの皿からブリトーを引き抜き、満足したかのように頬を膨らませてハムスターの口に丸ごと詰め込む。素晴らしい光景だ。このような動画はインターネットのいたるところで共有されており、ミニチュアの誕生日のお祝い、ロマンチックなデート、天使のような動物たちがあり得ない状況で主役を務めるティキパーティーなどがある。これらの動画は数百万回も再生されている。では、なぜ私たちはこうした小さな情景に満足感を覚えるのだろうか。その理由の一部は、私たちが人生のささいなことに感謝するようにできているからだ。

主人公は典型的には大きな頭と大きな目を持つ小動物で、これらの特徴は総称して「ベビー スキーマ」と呼ばれています。これは、オーストリアの動物行動学者コンラート ローレンツが 1943 年に発表した論文で考案された造語です。人間の乳児はベビー スキーマの典型的な体現です。ローレンツは、赤ちゃんはとても無力なので、人間はこれらの特徴をかわいらしく感じ、本能的に世話をしたくなるように進化したと提唱しました。この反応は、人類が生き残るのに役立ちます。実際、ベビー スキーマの力は非常に強く、人間はこれらの特徴を持つ他の生物にさえ惹かれます。

「私たちはロボットでもコンピューターでもない」と、マレーシアのイマジニアリング研究所所長で、日本で広まっている、人生の愛らしい面を称える「カワイイ」文化を研究しているエイドリアン・デイビッド・チョーク氏は言う。「私たちは他人の子どもをかわいいと思うだけでなく、子犬や子猫など他の動物もかわいいと思う。なぜなら、それらは人間の赤ちゃんと似た特徴を持っているからだ」

研究がこれを裏付けています。数十の研究が、人間や動物が小さく、典型的な「赤ちゃん」に見えるほど、私たちはそれを守りたいと思うようになることを示しています。ある調査では、動物の赤ちゃんの写真を見ると笑顔になることが分かり、別の調査では、人間の乳児の写真は、報酬の期待に関係する脳領域である側坐核を刺激することが分かりました。かわいいものは、理論的には、私たちの注意を私たちの世話の対象に集中させるため、集中力を高め、タスクをよりうまくこなすのに役立つという証拠さえあります。

赤ちゃんの図式に対する私たちの反応は非常に強いため、無生物にも波及する。2011年の研究では、研究者らは車の画像に手を加えて、赤ちゃんの図式を体現するようにした。巨大なヘッドライトと小さなグリルは、赤ちゃんの大きな目と小さな鼻を反映したものである。大学生たちは赤ちゃんの顔をした車の写真を見て、手を加えていないものよりも魅力的だと感じ、笑顔が増えた。

商品をより魅力的に見せるためにふっくらとした頬をした動物を真似することは、車の販売促進には役立つかもしれないが、すべての小動物がメーカーが真似すべき特徴を持っているわけではない。小動物の中には、抱きしめたい衝動を起こさせない動物もいる。ゴキブリを撫でたい人がいるだろうか？これは、これらの動物が赤ちゃんの図式に当てはまらない特徴（小さな頭、大きな体、ビーズのような目）を示すことが一因だ。確かに、一部の人々は、クモの種など「醜いけれどかわいい」動物に弱いが、これらは大きくて明るい目を持つローレンツのスペクトルに当てはまる。

目がまったくないのに、私たちがキュンキュンしてしまうものについてはどうでしょうか。あのかわいいブリトーを考えてみてください。顔がない分、純粋な芸術性でそれを補っています。「ものを見て、小さいからかわいいと思うとき、巧みに作られているからかわいいと思うのです」と、東京学芸大学の教授で『かわいさの美学と影響』の共同編集者でもあるジョシュア・ポール・デールは言います。

そうすると、「かわいい」の本来の意味が「賢い、抜け目のない」だったのも納得です。簡単に言えば、私たちは小さなものの職人技を評価します。親指サイズのブリトーを作るのは、前腕ほどの大きさのブリトーを作るより難しいのです。完成した作品に欠陥がないか、歯科医の鏡で調べる男性は、間違いなくその革新的な基準を満たしています。

これらの小さな、丁寧に作られたアイテムは、遊びたくなるような喜びももたらします。心理学者のゲイリー・シャーマンとジョナサン・ハイトは、かわいらしさは保護衝動だけでなく、楽しみを促す子供らしい反応も引き起こすと理論づけています。彼らにとって、かわいいものに関わりたいという欲求は、遊びを通して子供たちを社会化させたいという欲求から生じており、その衝動はかわいいものへと移されるのです。

職人技と遊び心は、私たちが小さなものをとても魅力的に感じる理由の 1 つであることは間違いありませんが、その小柄さがもたらす大きなインパクトも無視できません。ミニチュアのシーンは、見る人を力強く感じさせます。人類学者のクロード・レヴィ＝ストロースは『野生の心』の中で、私たちが小さな物から満足感を得るのは、全体を目で見て理解できるため、それほど脅威を感じないからだと説明しています。基本的に、小さな町、おもちゃの兵隊、ミニチュアのティーセットは、私たちを神々、あるいはゴジラのように感じさせます。

もちろん、その力はすべてあなたの頭の中にあります。ボトルの中に船を作ったり、「小さなハリネズミの小さな誕生日」のようなビデオを見たりして笑顔になるのは、あなたの脳が、パーティーハットをかぶった小さなとげのある体と丁寧にアイシングされたケーキを見て、精神的な報酬を送り、あなたが恐ろしく、集中し、幸せで、弱くて傷つきやすいものを生かしておくことができると感じさせるからです。はい、それは私たちが小さなものに簡単に支配されることを意味しますが、だから何ですか？それらは愛らしいのです。

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2018 年秋号 Tiny に掲載されました。