昆虫を食べる菌類がウイルスと戦うのに役立つかもしれない。そして、その栽培方法も判明した。

冬虫夏草は、昆虫に胞子を感染させて成長する。胞子は昆虫の体をビュッフェのように使い、肉をむさぼり食う。この寄生関係は、胞子が完全に成長して成熟し、芽を出し、容赦なく宿主を殺したときにのみ終わる。冬虫夏草は、終末映画やビデオゲームの題材となった、型破りだが人気の高い生存手段であるにもかかわらず、このキノコにはいくつかの薬効成分があり、人気がある。このキノコは野生では見つけるのが難しいため、科学者は何年もの間、このプロセスを研究室で再現しようと試みてきた。昆虫の一般的な実験的代替品である玄米を使用したが、うまくいかなかった。

これまで見つけるのが難しかった冬虫夏草を栽培する最良の方法は、脂肪分の多い昆虫の背中で栽培することであることが、水曜日にフロンティアーズ・イン・マイクロバイオロジー誌に発表された新しい研究で明らかになった。この希少な菌類を栽培することで、抗ウイルス性および抗腫瘍性の潜在性を誇るコルジセピンと呼ばれる生物活性化合物の利用可能性が高まる可能性がある。

「コルジセピンには抗がん作用や抗炎症作用など、病気の治療に考慮しなければならないさまざまな生物学的効果があります」と、韓国の忠北国立大学の薬学教授で本研究の主任著者であるミ・キョン・リー氏は説明する。「さらに、冬虫夏草は免疫力を高めることで病気の予防に広く使用される可能性があります。」

リー博士がこの菌類に興味を持ったのは、天然物から生理活性成分を探していたときだった。しかし、冬虫夏草は自然界では珍しく、玄米で育てると、玄米のタンパク質含有量が低いためか、菌類はコルジセピンをほとんど生成しない。外の世界では、冬虫夏草は昆虫を好んで食べるため、研究者らは、冬虫夏草はタンパク質含有量の高い昆虫を好むのではないかと仮説を立てた。「特に、昆虫は最近、韓国でタンパク質の代替品として認可されました」とリー博士は言う。

新たな研究では、リー氏と彼のチームは、コルジセピン濃度を最大化することを目標に、野生の冬虫夏草がどのように成長するかを再現しようとした。しかし、まずは冬虫夏草が食べる昆虫の種類が重要かどうかを知る必要があった。

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研究チームは、コオロギ、カイコの蛹、バッタ、カブトムシ、ミールワーム、シロバナコガネの幼虫など、さまざまな昆虫を集め、冬虫夏草の胞子にさらした。菌類は2か月間成長し、カイコの蛹とミールワームの体からは最も大きな菌類が生まれた。コガネムシの幼虫とバッタから生まれた菌類からは、最も小さな菌類が生まれた。

しかし、菌類の大きさはコルジセピン濃度には関係ない。日本のカブトムシから発芽した冬虫夏草はコルジセピン化合物が最も豊富で、玄米から育ったものよりほぼ100倍のコルジセピンを含んでいた。また、カイコの蛹から育った巨大キノコと比較すると、日本のカブトムシから栽培された冬虫夏草には34倍のコルジセピンが含まれていた。

科学者たちは、違いを生むのはタンパク質の量ではなく、無脊椎動物の脂肪含有量であると結論付けた。オレイン酸と呼ばれる脂肪酸を多く含む昆虫は、より多くのコルジセピンを生成するようだった。（例えば、日本のカブトムシはオレイン酸を10.8％含んでいるが、カイコはオレイン酸をわずか0.4％しか含んでいない。）

さらに、コルジセピンの生成に関与する遺伝子 cns1 と cns2 が、他の昆虫よりも甲虫に多く存在することがわかった。パフォーマンスの低い昆虫にオレイン酸を加えると、コルジセピンのレベルが 50 パーセント上昇した。

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「養殖昆虫で薬用菌類を育てることは、野生でこれらの種を採集するよりも持続可能な方法です」と、この研究には関わっていないオハイオ州マイアミ大学の菌類学者ニコラス・P・マネー氏は指摘する。しかし、同氏は「この研究で調べた代謝産物の臨床的利点」―コルジセピンについて―「は科学というより信仰の問題です」と警告する。進行中の研究によると、コルジセピンは、ウイルス複製の阻害剤として作用してインフルエンザやSARS-CoV-2などのウイルスを撃退する可能性があり、炎症レベルを下げることで重篤な症状を緩和する可能性があることが示唆されている。しかし、これらの主張を裏付ける前臨床研究および臨床研究の証拠は不足している。

しかし、この新しい研究が目指す冬虫夏草の供給が改善されれば、研究者は冬虫夏草の治療効果を研究しやすくなるだろう。リー氏は、最高品質の冬虫夏草を生産するための最適な生息環境を見つけることが目標だと語る。次の研究では、菌類が生育できる別の繁殖地として、異なる植物種をテストする予定だ。