恐竜が絶滅した後に繁栄した猫サイズの哺乳類を紹介します

古生物学者は、恐竜が絶滅した直後に現在のワイオミング州に生息していた3種の新しい初期哺乳類種を発見した。これは、哺乳類の夜明けのこの初期の時代が、これまで認識されていたよりも多様であったことを示唆している。

研究者らは、巨大なげっ歯類や小型のネコ科動物ほどの大きさだった哺乳類の化石化した歯と顎を調べた。その結果、この哺乳類は顆状有蹄類、つまり現代の有蹄動物の祖先を含む古期有蹄類に属することがわかった。これらの標本は恐竜が絶滅してから約 328,000 年の間に生息していたもので、この時代は初期プエルカ時代と呼ばれている。

コロラド大学ボルダー校自然史博物館の学芸員ジェイリン・エバール氏は、この時代の化石がある米国西部とカナダのほとんどの遺跡には、ほぼ同じ数種の哺乳類が含まれていると話す。エバール氏と同僚のマデライン・アテベリー氏は、この新たな発見を8月18日、 Journal of Systematic Palaeontology誌に発表した。

「ここには、たくさんの新しい生物が生息している場所があります」とエバール氏は言う。「哺乳類の多様化は、他の地域から予測されるよりも早く起こった、あるいは始まったことは間違いありません。」

約 6,600 万年前、巨大な小惑星がメキシコのユカタン半島に衝突した後、恐竜とともに多くの哺乳類が絶滅しました。生き残った哺乳類は、一般的にネズミやラットほどの大きさでした。この時期の北米で最も豊富に生息していた哺乳類は顆状顆状動物でした。顆状顆状動物の化石化した歯は、肉や植物を食べるのに特化しているようには見えず、雑食だった可能性があります。

エバール氏とアテベリー氏が調べた顆状歯は、ワイオミング州中南部のグレートディバイド盆地の採石場にある砂岩の河川から以前に収集されたものである。歯は硬く、数が多いため、化石としてよく保存されており、その隆起や隆起を利用して現代および古代の哺乳類を特定できる。

研究者らが標本の歯と顎を調べたところ、これまで認識されていなかった 3 つの種を示唆する特徴が見つかった。有蹄類の系統樹でこれらの生物がどこに位置づけられるかを調べるため、研究チームは化石を他の 25 種の顆状動物と、さらに遠縁の別の初期哺乳類の歯と比較した。研究チームは各標本の歯の 64 の特徴を分析し、コンピューター プログラムを使用して、その哺乳類の所有者がどの程度近縁であるかを判定した。

この分析により、3 つの新種がペリプティキス科と呼ばれる科に属することが確認されました。この科は球根状の頬歯を持ち、場合によっては歯を強くし、種子などの硬い物を食べることを可能にしたと思われる横縞模様のエナメル質を有していました。

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新種の1つは突き出ていた。ベオルヌス・ハニーは、家猫くらいの大きさで、驚くほど大きな横縞の頬歯を持っていた。（その名前は、J・R・R・トールキンの『ホビット』の登場人物で、その巨大な体で知られるビヨルンにちなんでいる。）

「ペリプティキス科の動物はみんな歯がふくらんでいますが、ベオルヌスはそれをはるかに超えています」と、コロラド大学ボルダー校の地質学者で学部課程の助手でもあるアテベリー氏は言う。「まるで小さな蜂に刺されたようで、とても腫れ上がっているように見えます」

もう 1 つの新種は、ネズミとイエネコの中間くらいの大きさだったと思われます。Miniconus jeanninaeは、その臼歯に珍しい余分な尖頭があることで区別されます。Conacodon hettingeri は、最後の臼歯の裂片が比較的短いなど、いくつかの特徴で近縁種とは区別されます。  

3 種の歯列はそれぞれ異なり、食生活も多少異なっていたと思われるが、歯の形だけでは実際に何を食べていたのかはわからないとエバール氏は言う。その理由の 1 つは、顆頭歯が現生哺乳類の歯とはあまり似ていないためだ。今後、エバール氏と同僚らは、歯の摩耗パターン、たとえば種子などのカリカリしたものを食べていたことを示す小さな穴や引っかき傷などを調べることで、哺乳類が何を食べていたのかをより正確に把握したいと考えている。

エバール氏とアテベリー氏が調査した標本は、同じ場所から出土した他の400点以上の標本とともに、コロラド大学自然史博物館に収蔵されている。

「コレクションの中には、まだ特定されていない新種が数多くあり、研究する必要があると私は予測しています」とエバール氏は言う。「これはほんの始まりに過ぎません。」

この新たな発見は、壊滅的な小惑星衝突の後、哺乳類がいかに早く回復し始めたかを浮き彫りにしていると、この研究には関わっていないイギリスのバース大学の古生物学者ニック・ロングリッチ氏は言う。

これらの初期の哺乳類は競争相手にほとんど直面せず、恐竜が去った生態学的役割を補うように進化した。「この災害に対する反応として、哺乳類の驚くべき創造性の爆発が見られるのです」とロングリッチ氏は言う。「私たちが考えていたよりもずっと速いスピードで、もっと多くのことが起きていることにまったく驚きません」

他のどこにも見られなかった 3 つの新種の発見は、場所によって独自の多様性がどのように発達したかを示すものでもある。

「単調な荒地ではなく、終末後の多様な風景の集合体です」とロングリッチ氏は電子メールで指摘した。「例えば、世界が終わった後、ある地域ではゾンビの黙示録、別の地域ではマッドマックスのバイカー、別の地域では人食いカルトなどが出現する、といった状況を想像してみてください」