もし月が突然消えてしまったらどうなるでしょうか？

月は、夜に眺める美しい顔以上のものです。海流や潮汐、地球の大気や気候の動き、さらには地球の軸の傾きを方向付けるのにも役立ちます。

では、もし地球が予告なしに突然消滅したら、そして人類に何が起こるでしょうか? 私たちは生き残れるでしょうか? 残念ながら、おそらくそうはならないでしょう。

すぐに、「夜間」がかなり暗くなることに気づくでしょう。月の表面は太陽の光を反射し、夜空を明るくします。その間接的な輝きがなければ、田舎道や森林のキャンプ場など、人工照明が届かない地域を夜間に移動するのははるかに危険になります。

月が突然見えなくなると、動物も混乱するだろう。2013年に動物生態学ジャーナルに掲載されたレビューで、研究者らは、視覚を主な手段として世界と関わる動物は、月の存在から（生存の面で）恩恵を受けていることを発見した。これはさほど驚くことではないが、当面の疑問に興味深い意味合いを持つ。フクロウやライオンなど多くの捕食動物は、わずかな月明かりがある暗闇に隠れて効率的に狩りをする。月がなければ、彼らは餌を見つけるのに苦労するだろう。一方、げっ歯類は月明かりが強いときには隠れる傾向が強い。捕食者が彼らを見つけやすくなるからだ。月がなければ、彼らは繁栄するだろう。「あるシステムでどの種が一般的でどの種が珍しいかについて、いくらかの変化が見られると思います」と、ワシントン大学の野生生物生態学者で、この研究の筆頭著者であるローラ・プルー氏は言う。

次にすぐに現れる違いは潮の満ち引き​​です。月は地球に非常に近いため、その重力が地球に影響を及ぼします。その力は海を前後に引っ張るほど強く、私たちはこれを「潮汐」と呼んでいます。月がなければ、潮汐の満ち引き​​ははるかに遅くなり、現在の変動の約 3 分の 1 になると、NASA ジェット推進研究所の研究科学者で、月探査機「ルナ・リコネッサンス・オービター」に携わるマット・シーグラー氏は言います。太陽も海にいくらかの重力を及ぼすため、潮汐の動きが完全に止まることはありませんが、その強さは月ほどではありません。

潮位が 3 分の 2 減少すると、沿岸生態系は劇的に変化し、多くの生態系が破壊され、エネルギー、水、鉱物、その他の資源の流れが妨げられる可能性があります。満潮と干潮の間の海域には、生態系全体が存在します。これらの空間では、カニ、カタツムリ、フジツボ、ムール貝、ヒトデ、昆布、藻類など多くの種が、生存のために毎日の潮の満ち引き​​に依存しています。これらの生態系は、渡り鳥や地元の鳥、クマ、アライグマ、シカなどの陸生哺乳類の餌となります。

潮汐の動きは海流の推進にも役立ち、海流は地球全体に暖かい水と降雨を分配し、ひいては地球全体の気象パターンを左右する。コロラド大学ボルダー校の探査・宇宙科学ネットワークの責任者、ジャック・バーンズ氏は、潮汐がなければ、地域の気温はもっと極端になり、大きな気象現象も起こるだろうと語る。また、海の潮汐だけではないとも語る。月の引力も同様に大気中の分子を動かしている。

この気候を安定させる力のため、大きな衛星は、生命を宿す可能性のある惑星を特定するときに研究者が探す主なものの一つだとバーンズ氏は言う。「太陽系外の惑星では、気象システムが十分に穏やかで、私たちのような文明が生まれるためには、かなり大きな衛星が必要です」とバーンズ氏は言う。この天体がなければ、私たちが知っている生命はそもそも存在しないかもしれないと研究者たちは主張している、とバーンズ氏は言う。

月がなくなると、もっと長い時間スケールではあるが、さらに大きな破壊的な変化を引き起こす可能性がある。地球を支えている月の重力がなければ、地球の軸の傾きは時間とともに劇的に変化するだろう。地球は、わずか数十万年の間に、傾きがなく季節もほとんどない状態から、急激な季節の天候変化と氷河期を伴う急激な傾きに変化する可能性があると、シーグラー氏は付け加える。同氏は、軸の傾きが劇的に変化すると気候が極端に変化する火星を例に挙げる。火星には、それを止める大きな安定させる月がない。

もっと人間的なレベルで言えば、月がなければ、私たちはインスピレーションと科学情報の源を失うことになる。「月が簡単に行ける場所だったことは、私たちにとってとても幸運なことでした」とシーグラー氏は言う。「月は私たちのやる気を起こさせてくれます」。彼は、地球の起源、他の惑星の形成、恐竜が絶滅した経緯など、月が私たちに多くのことを教えてくれたことを指摘した。「私たちが見逃していた情報はたくさんあるでしょう」と彼は言う。

ありがたいことに、近い将来、月が自爆したり、他の周回衛星と衝突したりする証拠はない。

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この記事の以前のバージョンでは、地球が月に及ぼす重力のほうが、月が地球に及ぼす重力よりも大きいと述べられていました。しかし、実際には、2 つの力は同じです。この誤りを深くお詫び申し上げます。