これは森で最も不気味な菌類でしょうか? はい、間違いなくそうです。

最高のハロウィーンの飾りは、自然から直接得られることもあります。複雑なクモの巣、巨大なカボチャ、そしてあなたの足を止めるかもしれない菌類。通称デッドマンズフィンガーと呼ばれるキジラリアポリモルファ 腐ったゾンビの指のように見えることがあります。この菌類や、X ylaria属の他の同様の不気味な外観の菌類は、米国全土で見つかります。

「落ち葉の中から死骸が出てくるという誤った印象を与えるかもしれないが、キシラリア菌は木材に関係している」とウェストバージニア大学の菌学者マット・カッソンはポピュラーサイエンス誌に語った。「キシラリア菌は腐生菌で、つまり死んだ物質を食べて生きている。そしてその死んだ物質、その基質はたまたま木材なのだ」

デッドマンズフィンガーは、腐った木や枯れた木の根元でよく見られます。デッドマンズフィンガーは、枯れた木を分解して土壌に栄養分を放出し、新しい植物が育つようにします。黒い指のような形そのものが、菌類の有性生殖器官です。有性胞子は、指の中の小さなフラスコのような構造物の中で生成されます。

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「皮膚の毛穴と黒ずみについて考えてみてください。黒ずみを押し出すと、基本的に滲出液のような塊が出てきます」とカッソン氏は言います。「これは死人の指に似ています。この黒い組織はすべて、子のう殻と呼ばれるフラスコのような子実体で覆われています。」

キシラリアは非常に日和見主義的で、数ヶ月から数年にわたって胞子を放出することができます。また、その構造は本物の指のように非常に硬い外面を持っています。キノコなどの他の菌類は短命で倒れますが、キシラリアは硬いため胞子を放出し続け、繁殖のチャンスを増やすことができます。また、菌糸と呼ばれる細い糸状の構造を作ることもできます。菌糸は、木の幹から飛び出すのではなく、枯れた木や枯れかけている木を通して成長します。

いくつかの種は黒根腐れ病を引き起こすことが知られていますが、これは通常、すでにストレスを受けている木や低木に問題を引き起こします。ウィスコンシン大学マディソン校によると、この病気はリンゴ、クラブアップル、ナシ、サクランボ、プラム、アメリカニレ、ノルウェーカエデ、ハニーサイカチなどの木に見られます。

「多くの菌類は、すでに弱ってストレスを受けている植物を利用します。つまり、植物は干ばつによるストレスを受けていたか、あるいは老化による素因があったのかもしれません。つまり、植物がかなり老いて寿命を迎えていたということです」とカッソン氏は言う。「そのため、デッドマンズフィンガーのような菌類がたくさん出現するのです」

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ゾンビ自身と同様、指は氷山の一角に過ぎず、条件が整えば成長し続けるということも忘れてはなりません。Armillaria ostoyaeは、別名巨大菌類とも呼ばれ、世界最大の生物と考えられています。オレゴン州東部に生息するこの巨大菌類は、3 平方マイル以上の広さを誇り、樹齢は 1,900 年から 8,650 年と推定されています。そのため、死んだ人の指を木の根元から引き抜いただけでは、菌類そのものを駆除することはできません。

「菌類は、ある意味では不死です」とカッソン氏は言う。「一本の木の根元に生えていれば、その木はやがて資源を使い果たします。しかし、胞子が拡散できる森の木であれば、永久に生き続けることができます。」