民間の宇宙旅行にはNASAの監督が必要になるかもしれない

民間の宇宙探査がますます一般的になりつつある中、NASA は地球から 277 マイル上空で全員がうまくやっていけるよう最善を尽くしている。NASA が今週初めに発表した新しい特別通知では、国際宇宙ステーションにドッキングする将来の民間滞在者に対するいくつかの新しい規定が発表されており、各旅行のミッション指揮官は引退した米国の宇宙飛行士でなければならないという要件も含まれている。

「元NASA宇宙飛行士が、飛行前の準備からミッション遂行まで、民間宇宙飛行士に経験豊富な指導を提供します」とNASAは月曜日の声明で説明した。「軌道上およびNASAでの過去の経験に基づき、[民間宇宙飛行士ミッション]司令官は、常駐のISS遠征クルーと民間宇宙飛行士の間に橋渡しを行い、ISSの運用とPAM/ISSの安全性に対するリスクを軽減します。」

この新しい履歴書の条件は、アクシオム・スペースの厚意により4月にISSに初めて民間人だけの滞在をした際に「学んだ教訓」に基づいている。滞在中、状況は少々緊迫していた。「本質的に、アクシオムの人員の到着は、国際宇宙ステーションの専門職の乗組員の日々の仕事量に予想以上の影響を及ぼしたようだ」と、元NASA宇宙飛行士で現在は航空宇宙安全諮問委員会の委員を務めるスーザン・ヘルムズ氏は5月に述べた。

NASA と Axiom のメンバーは、ISS での互いの協力と時間を称賛していますが、こうした空間で固有の摩擦が生じる可能性があることは容易に想像できます。ISS 全体の大きさはフットボール競技場の長さに匹敵しますが、ISS 自体は一度に 6 人しかサポートできないように設計されています。訪問者がドッキングした宇宙船に滞在する場合でも、頻繁に追加の観光客や研究者が来るため、窮屈な状況になります。

民間の宇宙旅行は今後も続くだろうが、その一般的な目的と裕福な後援者は、公的資金によるプロジェクトと衝突することが多いだろう。

アクシオムの最初のISS搭乗クルーには、元NASA宇宙飛行士のマイケル・ロペス＝アレグリアがチームリーダーとして含まれていたことは注目に値する。とはいえ、同社はその後、5,500万ドルの座席を自社の宇宙船に追加する方法の1つとして、プロの宇宙飛行士を乗せない将来の旅行をほのめかしていた。避けられない事態に先手を打って、他社の民間旅行者との提携に関する基本要件を確立することがNASAにとって最大の利益となる。

しかし、 Engadgetも指摘しているように、民間企業が NASA の宇宙飛行士の退役軍人を見つけるのは難しいかもしれない。NASA のディレクトリによると、現在存命の引退した宇宙飛行士は 300 人ほどしかおらず、その多くは任務に適さなくなっている。米国の宇宙飛行士の数は、現在 44 名しかいないため、さらに少なくなっている。それでも、民間の宇宙飛行には多額の資金が投入されているため、元 NASA の乗組員数名が少なくともあと 1 回は宇宙飛行士として宇宙に飛び立とうと決心するかもしれない。