地球を全視野衛星で囲む競争が始まる

昨年、3 つのスタートアップ企業が、衛星画像の王者 Google Earth の座を奪うべく、激しい競争に挑んだ。ここ数週間、別のスタートアップ企業がこの競争に参入し、これまでのどの競合企業よりも多くの衛星をツールボックスに入れて提供している。

シアトルに拠点を置く「衛星画像サービス」の新興企業、ブラックスカイ・グローバルは、2019年までに60機の衛星を宇宙に打ち上げ、地球をほぼリアルタイムで撮影する計画を発表した。60機の衛星という計画は、2014年1月に28機を宇宙に打ち上げた競合企業のプラネット・ラボや、2018年までに24機を打ち上げる予定のグーグル所有の新興企業スカイボックスが発表した衛星数の2倍以上だ（ BBCによると、グーグル自身も現在、グーグル・アースの衛星画像をさまざまな小規模な商用衛星企業から調達している）。

ブラックスカイ・グローバルは、自社の衛星群が本格的に稼働すれば、地球上のあらゆる場所の高解像度画像を、リクエストに応じて数時間以内に、写真1枚あたり100ドル以下で提供できるようになると期待している。

このような迅速な対応と明確な解決策は、業界では珍しい。そして、BlackSky Global は、これが農業、林業、エンジニアリングなど、多くの業界で役立つだろうと考えている。大規模地震や飛行機墜落などの災害が発生した場合、衛星画像によって最も被害を受けた地域を素早く特定できるため、緊急対応要員はより抜本的な行動を取ることができ、より多くの命を救うことができる可能性がある。

「衛星画像を受信するのにかかる時間を数日または数週間から数時間以下に短縮することで、ブラックスカイはこの画像をより頻繁に提供できるようになり、対応者は最も危機的な状況でより迅速に決定を下し、行動できるようになります」とブラックスカイのCEO、ジェイソン・アンドリュースはポピュラーサイエンスへの電子メールで述べた。

かつては法外なほど高価だった衛星だが、ここ数十年ではるかに手頃になり、持ち運びも容易になった。1999年にスタンフォード大学とカリフォルニア工科大学の研究者らが開発したキューブサット超小型衛星の登場により、政府から個人の愛好家まで、誰でも大規模な衛星を製造し、打ち上げることができるようになった。

キューブサットのような宇宙船の衛星1機あたりの製造コストは、それよりも大型の従来機に比べてはるかに安価です。プラネット・ラボの衛星は1機あたり100万ドル未満、ブラックスカイ・グローバルのやや大型の衛星は1機あたり約500万ドルです。どちらも、航空衛星画像の「ゴールドスタンダード」と多くの人に考えられているNASAの衛星ランドサット8号の8億5000万ドルの価格と比べると見劣りします。

ブラックスカイ・グローバルとプラネット・ラボのアプローチが量より質であるのに対し、他の競合企業は既存の衛星を改造して地球を撮影するという別の方法を取っている。バンクーバーを拠点とするスタートアップ企業、アースキャストは今年初め、国際宇宙ステーションのロシア部門と提携し、その超大型衛星に高解像度カメラ2台を設置した。

先週、Urthecast は宇宙ステーションからの最初の HD ビデオを公開しました。ボストンやロンドンなどの都市の、細部まで鮮明で色鮮やかなシーンと、アリほどの大きさの車がリアルタイムで動いている様子です。今週初め、同社はスペインの衛星画像会社 Deimos Imaging を買収し、独自の衛星を製作する可能性を秘めています。

リアルタイム衛星画像の技術の向上と、政府や軍隊を超えて民間企業へのアクセスの民主化により、競争を継続するための資金が数百万ドルも獲得された。

プラネット・ラボは2010年の設立以来、1億6000万ドルを調達した。シアトル・タイムズ紙によると、ブラックスカイ・グローバルの親会社であるスペースフライト・インダストリーズは、マイクロソフトの共同創業者ポール・アレンのベンチャーキャピタル会社からの資金も含め、2800万ドル以上を調達している。

衛星は、現在または近い将来に宇宙で活動する準備が整っており、画像を入手したらスタートアップ企業がどのような役割を果たすかは分かれている。スタートアップ企業の中には、写真から得た分析や傾向を付加商品として提供できる企業もあるが、BlackSky Global などほとんどの企業は、写真のみを販売する予定だ。

「ブラックスカイ・グローバルはピクセルの卸売業者であり、データを分析する『答えを出す会社』ではない」とアンドリュース氏は語った。「我々は単に衛星群を活用し、システム上の望遠鏡を顧客に貸し出すだけだ」

10 年後には多くの新興企業が独自の衛星群を空中に打ち上げようと競い合っており、衛星画像産業は大きな飛躍を遂げようとしている。賭け金は急速に高まるかもしれないが、アンドリュース氏はブラックスカイ グローバルの競合相手以外を起用することを躊躇した。

「ブラックスカイの衛星群が他の既存の画像提供業者を補完し、ほぼリアルタイムで地球の画像を提供することで、新たなレベルの地球認識を可能にすることは注目に値する」とアンドリュース氏は述べた。「当社はこれらの他社を競合相手ではなく顧客とみなしている。」