1918年の致命的なインフルエンザのウイルスの子孫は、おそらくまだ蔓延している

季節性インフルエンザを引き起こす原因ウイルスの一つであるH1N1インフルエンザウイルスは、1918年に壊滅的なインフルエンザの大流行を引き起こしたウイルスの直系の子孫であると思われる。

国際研究チームが、ベルリン医学史博物館とオーストリア・ウィーンの自然史博物館に保管されていた、1900年から1931年にかけての3つの珍しいヒト肺組織標本を発見した。これらの標本を分析することで、研究者らは1918年パンデミック初期のインフルエンザウイルスのゲノムを完成することができた。これを今日のH1N1型豚インフルエンザと比較したところ、H1N1型ゲノムのあらゆる要素が、その最初の株から直接派生したものであることが判明した。

この理論が正しければ、ウイルス株は異なるウイルスが遺伝子コードを共有することで進化するという一般的な理論とは対照的に、単一のウイルス株が独自に進化して新しい特徴を獲得し、さらには新しい種に感染する可能性があることを意味する。この研究結果は月曜日、ネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された。

「パンデミック後も流行し続けたその後の季節性インフルエンザウイルスは、パンデミックウイルスから完全に直接進化した可能性が高い」と、ベルリンのロベルト・コッホ研究所の進化生物学者で、研究著者のセバスチャン・カルヴィニャック・スペンサー氏はヘルスデイに語った。

1918年のインフルエンザの大流行はスペイン風邪としても知られ、腺ペストに次いで歴史上2番目に致命的なパンデミックとなり、死者数は1,700万人から1億人と推定されている。しかし、このパンデミックの規模の大きさにもかかわらず、この流行の起源は未だに不明である。最初に報告された症例は米国で発生したが、それ以前の感染が数週間、あるいは数か月もの間、検出されずに広まっていた可能性もある。

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組織サンプルの入手が限られているため、1918年のインフルエンザウイルスの遺伝子解析は難しい。「研究を開始した時点では、遺伝子配列が判明した標本はわずか18個でした」とカルヴィニャック・スペンサー氏は声明で述べた。「また、1918年のパンデミックの初期段階に関するゲノム全体の情報もなかったため、新たな場所や時期を記録した新たなゲノムがあれば、このパンデミックに関する知識がさらに深まるでしょう。」

こうした研究は、医療専門家がウイルスによるパンデミックの進行を理解するのに役立つ可能性がある。この研究の著者らは、自分たちの発見が2009年のH1N1豚インフルエンザの流行の原因も説明できると考えている。結局のところ、1918年のインフルエンザは、そのパンデミック中に豚の集団に侵入したことが知られている、とロベルト・コッホ研究所のインフルエンザおよび呼吸器ウイルス研究責任者で研究著者のトルステン・ウォルフ氏は声明で述べた。2009年の流行は、その株が人間に再び感染する方法を見つけたためである可能性がある。

しかし、これらの肺の標本のサンプルサイズが小さいため、新しい研究の著者らは、その研究結果が1918年のインフルエンザウイルスの進化について決定的なことを言うことはできないことを認めている。「スペイン風邪は、私たちがまだ答えを知らない未解決の問題がたくさんあるため、ウイルス学の謎のままです」とウルフ氏は付け加えた。