なぜ日光は髪を明るくするのに肌を暗くするのでしょうか?

太陽の紫外線は皮膚と髪にダメージを与えます。そのため、皮膚と髪の保護にはメラニンと呼ばれる色素ポリマーが使われます。メラニンは紫外線を吸収、散乱させ、細胞の脆弱な DNA から紫外線を遠ざけます。しかし、メラニンは時間の経過とともに劣化し、長時間さらされると色が失われます。

その結果、髪の毛は脱色されたか黄色くなったように見えます。しかし、毛髪細胞は死んでおり、脂質、水、色素、構造タンパク質のみで構成されているため、新しいメラニンを持つ髪の毛が成長して置き換わるまで、これらの明るい髪の毛は損傷した状態のままです。

一方、皮膚細胞は生きており、紫外線に反応して適応することができます。太陽が皮膚に当たると、体はメラニン生成細胞に結合するホルモンを分泌し、さらなる保護のためにメラニンをさらに生成させます。このメラニンは表皮の下層に集まり、上層に広がるにつれて色が濃くなります。時間が経つにつれて、このプロセスによって日焼けが起こり、より効果的に肌を保護できるようになります。

しかし、紫外線に長時間さらされると、最終的には皮膚の細胞 DNA が損傷し、損傷した細胞によって皮膚がんのリスクが高まります。日焼けや繰り返しの日焼けは、リスクをさらに高めるだけです。ですから、髪が金色になるまで日光に当ててもかまいませんが、日焼け止めはたっぷり塗ってください。

この記事はもともと、Popular Science 2016 年 5 月/6 月号に掲載されました。