6週間、3機の月着陸船：民間宇宙探査の時代が到来

月探査は、今、変革の瞬間を迎えている。6週間にわたって、3機の月着陸船がロケット燃料で宇宙の旅に出発し、地球に最も近い隣国についてさらに詳しく知ろうとしている。3機の着陸船はすべて民間の、比較的最近設立された企業によって運営されている。これは、NASAなどの国営の公的機関が主導していた20世紀の宇宙探査とは大きく異なる。これらの宇宙新興企業がミッションを完了すれば、将来計画されている有人月探査への道を切り開くことができるかもしれないし、おそらく、そう遠くない将来に実現する月面経済にも道が開けるかもしれない。

本稿執筆時点で、3機の月着陸船は、現在月周回軌道上にあるか、月に向かって猛スピードで飛行中である。最初の2機の着陸船は、テキサス州に拠点を置くFirefly Aerospace社が運用し、もう1機は日本のispace社が運用しており、1月15日にSpaceX社のFalcon 9ロケットに搭載されて2機で打ち上げられた。もう1機は、Intuitive Machines社が「Athena」と名付けた宇宙船で、水曜の夕方にNASAのケネディ宇宙センターから打ち上げられた。下のビデオクリップは、AthenaがSpaceX社のロケットから分離し、地球の大気圏を抜け出す瞬間をとらえている。

インテュイティブ・マシーンズは昨年、民間企業として初めて月面着陸船の着陸に成功し、歴史に名を残した。しかし、「成功」という言葉は少々大げさかもしれない。着陸中に問題が発生し、宇宙船はひっくり返って横向きに着陸したのだ。

民間資金で作られたこれら 3 つの着陸船が、それぞれの月面訪問中に何を達成できたかを紹介します。

直感的な機械が水を探し、初の月面セルラーネットワークをテストする

インテュイティブ・マシーンズ社の高さ 4.73 メートル (15.3 フィート) のノヴァ C 着陸機「アテナ」は、今週の打ち上げ成功を受けて現在月に向かっている。この機体は 3 月 6 日に月の南極近くの台地に着陸する予定だ。もちろん、すべてが計画通りに進んだ場合の話だが。着陸後は、アテナは忙しいスケジュールをこなすことになる。この着陸機の主な目的は、科学者が氷が存在する可能性があると考えている地域でサンプルを採取することだ。アテナにはドリルが装備されており、目標の深さ 3.3 フィートに達するまで、一度に 10 センチメートルずつ地面を掘り下げる。着陸機は合計で月面で 10 日間過ごす予定だ。

しかし、アテナは単独で旅をするわけではない。着陸機内には、米国のコンピューター科学者グレース・マレー・ホッパーにちなんで名付けられた、もう1台の小型推進ドローン「マイクロ・ノヴァ・ホッパー」が収納されている。ホッパー・ドローンはアテナから離れて上昇し、最終的には暗闇に包まれた深く険しいクレーターに着陸する。着陸機と同様、ホッパーも水氷の痕跡を探す予定だ。アテナは、ルナ・アウトポスト社が開発した小型の4輪ローバーも展開し、ノキア社による初の月面セルラーネットワークをテストする（このネットワークは、今のところ、ローバー、ホッパー、アテナの間で画像、動画、コマンドを中継する目的だ）。さらに、ルナ・アウトポスト・ローバーは、温度やその他の環境測定を行うために、マッチ箱大のさらに小型ロボット「アストロアント」も展開する。

このプロジェクト全体は、高度な航空宇宙技術を駆使したロシアの入れ子人形のようなものです。

インテュイティブ・マシーンズはポピュラーサイエンスのコメント要請にすぐには応じなかった。

「ブルーゴースト」着陸機はすでに月の裏側に新たな光を当てている

アテナは、打ち上げが1か月以上遅れているにもかかわらず、実際にはファイアフライ エアロスペースのブルー ゴースト着陸機のわずか数日後に月面に着陸すると予想されています。1月に打ち上げられた2機のうちの1機であるブルー ゴーストは、2月12日に月の軌道に入り、3月2日に月の東側近辺の東端に着陸する準備を整えています。官民パートナーシップの商業月面積載サービス (CLPS) の一環として、ブルー ゴーストはNASAの科学技術機器10台を輸送する乗り物として機能します。着陸後、着陸機は約2週間稼働し、塵、岩石、鉱物の破片で構成される月の地下に関するデータを収集します。

ブルーゴーストは着陸しなくてもすでに大きな貢献を果たしている。今週初め、ファイアフライ・エアロスペースは、軌道上の着陸機が撮影した、月の裏側のクローズアップ画像を含む一連のビデオと写真を公開した。月面から約74マイル上空で撮影された画像は、地球からは見えない月の領域をこれまでで最もよく表している。ビデオの1つ（以下参照）では、遠くにかすかな地球のシルエットが見える。

Ispaceは「レジリエンス」で償還を目指す

ブルーゴーストと同時に打ち上げられた3番目の月面着陸船は、東京を拠点とするispaceという会社によって運営されている。このリストの他の2社以上に、ispaceは挽回を模索している。同社は2023年に着陸船を月に送ろうとしたが、ソフトウェアの問題と思われるものが原因で故障し、月面に不時着する前に3マイル落下した。同社の新しい着陸船「レジリエンス」は月に向かっており、5月か6月初旬に到着する予定だ。レジリエンスが着陸に成功すれば、土のサンプルを収集して分析する11ポンドのローバーを展開する計画だ。着陸船はまた、水電解装置や深宇宙放射線プローブなど、さまざまな科学機器を搭載する。レジリエンスはまた、スウェーデンのアーティスト、ミカエル・ゲンバーグが設計した小さな模型住宅を打ち上げる予定で、ローバーが稼働している間はローバーに取り付けられているとみられる。

「着実にマイルストーンを達成し、成功への道を歩んでいる[レジリエンス]着陸機には非常に自信を持っています」と、ispaceの創設者兼CEOの袴田武史氏は最近の声明で述べた。「地球から110万キロ離れた深宇宙を低エネルギー軌道で周回し、月に向かう[レジリエンス]の今後の旅を楽しみにしています。」

準備ができていようがいまいが、宇宙探査は民営化に支配されつつある

過去 1 か月間の月着陸船の成果は、宇宙旅行の大部分を大規模で中央集権的な政府組織からより競争の激しい民間市場に移行させようとする数十年にわたる取り組みの集大成です。SpaceX やジェフ・ベゾス所有のブルーオリジンなどの有名なロケット会社がこの方向転換の最も明らかな受益者ですが、短距離の宇宙飛行機や衛星から高級宇宙服まであらゆるものを専門とするさまざまなスタートアップ企業や企業も恩恵を受けています。これらの民間資金による企業の一部との提携により、NASA などの公的機関は、ミッションのあらゆる側面を管理する場合よりも迅速かつ低コストで機器を宇宙に送り出すことも可能になりました。

しかし、民営化へのシフトには潜在的なマイナス面もある。評論家は、これらの新興企業に内在する営利目的が、金銭面で定量化するのが困難な科学的探査よりも、観光や産業採鉱などのより目先の利益を生む事業を優先させる可能性があると警告している。深宇宙探査のような、投資収益があまり明確でないその他の長期プロジェクトも軽視される可能性がある。また、できるだけ早く価値を最大化しようとする営利目的のビジネスモデルが、機器の安全性、さらには将来の人間の乗組員の安全性よりもスピードを優先してしまう可能性もあるという懸念もある。

いずれにせよ、最近の出来事は宇宙商業化の新時代の第 1 章となる可能性がある。Interlune や Karman+ などのスタートアップ企業の中には、将来的に月面で貴重な鉱物を採掘し、遠く離れた小惑星に自律採掘ドローンを送る計画を立てている企業もある。複数の企業がすでに、億万長者を短期間の宇宙旅行に送る市場 (ニッチ市場とはいえ) が存在することを証明している。Blue Origin などの企業は、宇宙飛行士が宇宙で生活し働く未来を思い描いている。これらの提案はすべて、実現するとしても数十年先のことであることを強調しておくことが重要だ。それでも、これらの分野での成功は、先月の民間月面着陸船の打ち上げによって築かれた基盤の上に築かれる可能性が高い。