動物は家に帰る道を見つける不思議な方法を持っている

種によっては、近隣への誇りは感情よりも生存に関わるものである。多くの生物は、繁殖のために故郷に戻る前に資源を求めて何百マイルも旅する。彼らはどうやって行き先を知るのだろうか？ 移動者にとっては、特徴的な匂いや磁力が助けになるが、その過程の一部は謎に包まれている。

水生動物は一般に、ただ流れに沿って開けた水域まで移動するが、繁殖のために進路を反転させるときには、嗅覚による感知が役に立つ。例えば、湖のチョウザメは、ウィスコンシン州のケワニー川の小石の多い深みで孵化し、五大湖まで100マイルも遡り、そこで10～20年成長してから大きく泳いで戻ってくる。新しい場所に定住するのは4％未満だ。「彼らは生まれた川に印を残すのです」と、グリーンベイにある米国魚類野生生物局の生物学者ジェシカ・コリアーは説明する。チョウザメは、ひげのようなひげを使って水中のタンパク質を感知し、自分の進路を嗅ぎ分けることができるのかもしれない。

より長い距離を移動する種は、代わりに地球の磁気を利用することができる。キョクアジサシは両極から両極まで12,000マイルを飛び、アカウミガメは日本からバハまで8,000マイルを航行し、ボゴンガはオーストラリアを600マイル飛び回って洞窟で冬を過ごす。これらの昆虫は非常に精密なので、生まれた岩の同じ場所で交尾して死ぬことが多い。

それでも、蛾は地球の引力に完全に頼っているわけではないと、スウェーデンのルンド大学の動物学者エリック・ワラント氏は言う。彼は、蛾をコンパスを扱うハイカーに例える。つまり、方位を基準に進路を設定し、視覚的な目印に基づいて調整する。しかし、この多感覚システムでさえ、すべてを語っているわけではない。「蛾が飛び立つ準備ができた時には、親は3か月前に死んでいます」とワラント氏は言う。蛾はどこへ行くべきかを教えられたことがないのに、どういうわけか特定の中間地点を探す本能を受け継いでいるのだ。

こうした遺伝子による衝動を解明することで、より多くの動物がどのように移動しているのかをより詳しく知ることができるようになるだけでなく、DNAにコード化された直感がダムや光害などの人為的変化に耐えられるかどうかを評価するのにも役立つだろう。そして、もし人間が邪魔をするなら、研究によって動物が目的地にたどり着くのを助ける方法についてのアイデアが得られるかもしれない。

このストーリーは、 Popular Scienceの2020年春のOrigins号に掲載されています。