今日最も希少な宇宙岩石はかつてはありふれた土塊だった

私たちの太陽系の歴史は衝突の歴史です。世界を揺るがすような大規模な衝突です。

こうした衝突の証拠は、隕石という形で毎日降り注いでいる。隕石とは、巨大な小惑星同士が衝突したときに宇宙に投げ出された岩石のことである。研究者らは初めて、4億6600万年前に起きた特に巨大な衝突の残骸である岩石の一部を調査した。ネイチャー・アストロノミー誌に発表された結果によると、現代世界で最も希少な隕石のいくつかはかつてはありふれたものであり、宇宙ゴミ全体の3分の1以上を占めていた。

「隕石のフラックス、つまり地球に落下した隕石の種類が、今日見られるものとは非常に異なっていたことがわかった」と、研究の主執筆者でフィールド自然史博物館の隕石学・極地研究担当副学芸員のフィリップ・ヘック氏は言う。

何億年も経過しているので、隕石に多少の違いがあることは予想されていました。しかし、ここまでの違いは予想外でした。

研究者たちは、ロシア北西部のリンナ川沿いの古代の海底から隕石の破片を集めた。そこは、4億7000万年前から4億5800万年前の堆積物と微小な隕石が保存されていた場所だ。これにより、研究者たちは、4億6700万年前という特定の時期の隕石を正確に特定することができた。「これはある時点のスナップショットですが、10万年分のスナップショットです」とヘック氏は言う。

研究チームは、かつて原始的アクロダイトと呼ばれる隕石が地球の宇宙岩石の 35 パーセントを占めていたことを発見した。しかし今日、原始的アクロダイトは地球に落下する隕石の0.5 パーセント未満を占めている。

こうした大きな変化は、地球の恒星の破片の大部分が小惑星帯でのいくつかの大きな衝突によって生じていることを示している、とヘック氏は説明する。現在最も多く見られる隕石は、466年前の衝突で砕け散ったゲフィオン小惑星の破片からできている。この衝突は過去30億年で最大の小惑星の破片である。これらの砕けた岩石は定期的に地球の軌道を横切り、時には人々の庭に落ちることもある。

しかし、今日の隕石と昔の隕石には類似点がいくつかある。研究によると、アリゾナ州ほどの長さの小惑星ベスタの破片が4億6700万年前に地球に降り注ぎ、現在も降り注いでいる。過去と現在の破片はすべて、10億年前の同じ出来事から生じたもので、巨大な土塊がベスタの表面に巨大なクレーターを作ったときのものだ。

多くの隕石は肉眼では見えないが、地球人は時々、その存在を思い出す忘れられない出来事に遭遇する。2013年、幅62フィートのチェリャビンスク隕石が予期せず地球の大気圏に突入して爆発し、雪に覆われたロシアの地に宇宙の小石を降り注ぎ、研究者に1,300ポンドの標本を提供した。分析の結果、チェリャビンスク隕石には不安定な歴史があることが判明した。その親小惑星は6回の衝突を経験し、最終的にチェリャビンスクは宇宙空間を自力で転がり落ちた。最終的に、地球に辿り着いた。

しかし、その爆発的なドラマにもかかわらず、チェリャビンスク隕石は、6500万年前に地球を襲った幅6マイルの隕石、地球上の恐竜の支配を無残に終わらせた隕石と比べると、小さな隕石だった。

この衝突により、地球上の植物と動物の 75 パーセントも絶滅しました。毎日地球に降り注ぐ微小隕石とは対照的に、これらの脅威的な隕石が地球に衝突するのは 1 億年に 1 回程度です。ありがたいことです。

「このような出来事の後では、地球にいるのはあまり楽しいことではありません」とヘック氏は言う。